秦始皇非常怕死，為了實現與天地同在的願望，他陳帝後便重用方士，沒少給錢贈物。其中的大紅人盧生雖然深的信任，時間一長便感覺無聊，想要找個地方悠閒地生活。
於是，他讓侯生去秦始皇那裡吹噓自己能夠尋仙找藥，以此來轉移秦始皇的注意力，兩人在背後卻談論暴虐成性的秦始皇難免一死。兩人的詛咒很快被秦始皇知道了。秦始皇勃然大怒，認為咸陽的不少儒士都喜歡油嘴滑舌，肯定還有像盧生、侯生這樣兩面三刀的人，因此他要斬草除根，把妖言惑眾的人統統殺死，
秦始皇想來討厭智慧紙上談兵的儒士，受到方士的欺騙後，便不分青紅皂白，把儒士和方士抓到一塊來算帳。細皮嫩肉的儒士那裡禁得起拷打，很快就有人屈打成招。獄卒為諂媚皇帝，變本加厲地對其他犯人進行逼供。就這樣，你咬我，我咬你，眾多儒生都成了有罪之人。既然「謠言亂黨」已成組織，秦始皇立即圈出460人，命令把他們全部活埋。
焚書坑儒的原因，既包括秦始皇自己的盲目排斥，也包括儒士和方士的造謠生事。但經過時光的磨合和認為的篡改，後人只記住了秦始皇的殘暴面孔，卻以偏概全地忘記了儒士的小人嘴臉。