葡萄牙位於歐洲伊比利亞半島的西南部，這個面積和資源都趕不上中國的福建省、似乎無足輕重的小國，卻以當時不到100萬的人口，拉開了人類大航海的序幕，使被海洋隔絕的人類聯繫得以緊密起來，並在幾十年間奇蹟般地崛起，成為西歐最富有的國家之一，一度與西班牙瓜分了整個地球。
大航海時代，是人類歷史上的一個重大分水嶺，真正意義上的世界史也是從這個時候開始的，人類從陸地走向海洋，從海洋走遍世界，開始了對整個地球的探索之旅。
葡萄牙的誕生
葡萄牙是大航海時代最早的海上強國，但是，這個海上的強勢民族在強大以前的歷史，則完全是一部被征服史，直到公元1279年，葡萄牙和西班牙籤訂《奧卡尼塞許條約》，它才成為歐洲伊比利亞半島上的一個獨立國家，也是十四世紀歐洲的第一個獨立國家，當時西班牙還在阿拉伯人的統治下，直到15世紀才獨立。
伊比利亞半島上很早就有人類活動， 阿爾塔米拉石洞裡的岩畫是舊時代現存人類的代表作之一，從公元前十一世紀到公元五世紀之間，先後遭到伊貝洛族、塔爾提西奧族、腓尼基人、希臘人和凱爾特人的入侵，先後影響著此地區文明的發展。
伊比利亞半島經過羅馬人和日耳曼人的統治後，絕大多數人成為了基督教的忠實信徒，在公元7世紀，阿拉伯帝國統治了大半的伊比利亞半島，為了光復國家，伊比利亞半島上的基督徒們掀起了宗教狂潮，展開了反對阿拉伯人和伊斯蘭教的入侵，進行一場長達近千年的光復運動。
公元1143年，獨立君主制國家葡萄牙在光復領土的戰爭中應運而生，它得到了羅馬教皇的承認，並且成為了歐洲最早實現民族統一和中央集權的國家。
探索的開端
獨立後，葡萄牙面積狹小，資源有限，國王、貴族、貧民都有法律保障的權力，國王不能無限壓榨，迫於發展的需求，三面都被陸地包圍的葡萄牙唯有將目光看向了海洋，在當時被稱為「死亡綠海的大西洋」。
14世紀，鼠疫幾乎橫掃了整個歐洲，15世紀，擺脫了蔓延歐洲的疾病後，歐洲大陸經濟開始復甦，人口恢復，對商品和貨幣（貴金屬）的需求量猛增，而政治穩定和免於鼠疫的葡萄牙更是人口急劇膨脹，葡萄牙人的生活必需品如香料、糖、金銀等物品的價格也隨之暴漲。
歐洲為數不多的貴金屬在與阿拉伯人進行香料、奢侈品等商品的貿易中，大量的流向東方，造成了追求黃金的熱病瀰漫整個歐洲，其中葡萄牙更是高燒尤甚。
在當時，香料的對於歐洲人的重要性是今天遠遠不能相比的，例如胡椒就是其中的重中之重，在沒有冰箱的時代，胡椒能夠很好的保存食物，歐洲飲食結構偏肉食居多，需要大量的香料，但香料產自遙遠的東方，路途漫長，需要經過多次轉手才能運到歐洲，因此價格變得異常昂貴，並且整個香料的貿易商路都被阿拉伯人所壟斷了，另外開闢一條前往東方的商路，分香料貿易的一杯羹，成了當時整個歐洲的一種普遍想法，其中葡萄牙就是急先鋒。
14世紀出版的《馬可·波羅遊記》更是刺激了歐洲人「到東方去」的強烈衝動，這本被稱為「世界第一奇書」的書籍，書中記述了中國、印度、日本無窮無盡的財富，巨大的商業城市以及華麗的宮殿建築，隨著西方交通的恢復和研究，《馬可·波羅遊記》的真實性得到了許多人的認可。
還有在歐洲流傳已久的約翰王傳說，據說在遙遠的東方有一個強大的基督教國家（蒙古帝國），由普羅斯特·約翰（成吉思汗）統治，那裡有75個藩屬王國，盛產香料，地下能冒出牛奶和蜂蜜，生活繁榮富足，因此歐洲的基督教徒一直想找到這個國家，以聯合起來夾擊伊斯蘭教。
葡萄牙，一直處於兩大宗教交鋒的第一線，雙方只隔一條不過13海里的直布羅陀海峽，威脅就在臥榻之旁，因此對於開闢一條通往東方的新路，包抄伊斯蘭教，相對於半島之外的其他歐洲人而言，葡萄牙有著更為強烈的緊迫感。
黃金、香料、基督教三大動力都指向了東方，東方像磁石一般的吸引著歐洲人。
「世界航海第一人」
1394年，開創了歐洲航海探險偉大時代的一個人誕生了，他就是葡萄牙國王若奧一世的三王子恩里克，據說他誕生時的星象預示他「必將進行偉大而高貴的征伐，更為重要的是，他必將發現他人無法看到的神秘東西。」
公元1406年，一本塵封已久的書籍，古希臘天文學家托勒密著作《地理學指南》，引發了地理學知識和觀念的革命，也使得剛剛一戰成名，少年的恩里克對海洋產生了濃厚的興趣。
利益豐厚的香料貿易先是被阿拉伯人壟斷，接著奧斯曼土耳其帝國崛起，完全阻斷了葡萄牙在陸地前往東方的希望。這時葡萄牙進行了一個國家計劃，是一個由王子主持的計劃，有規劃、有系統組織的任務和策略，來進行海洋冒險活動，嘗試從海上打通前往東方的道路，《地理學指南》給年輕的王子帶來了信心。
恩里克組織起了一支海洋探險隊伍，有義大利人、阿拉伯人、猶太人、摩爾人，不同種族，不同信仰的人都聚集到他的麾下，他們改進了中國指南針，把歐洲傳統海船改成了快速帆船，還成立了一個由數學家組成的委員會，把數學、天文學運用到了航海上，使得航海成為了一門真正意義上的科學。
公元1434年，在恩里克的指揮下，葡萄牙的航海家穿越了西非海岸的博哈多爾角，在此之前，這裡是已知世界的盡頭，亨利王子和他的船隊已經奮鬥了21年。從三條帆船開始，憑著愛冒險的天性，對財富的渴望以及強大的宗教熱情，葡萄牙人衝破了中世紀歐洲航海界，在心理上和生理上的極限，隨著在西非海岸的不斷推進，黃金、象牙、胡椒等也充滿了葡萄牙的國庫。
1460年，被葡萄牙繪在地圖上的非洲西海岸達到了四千公里，在40年有組織的航海活動中，葡萄牙成了歐洲的航海中心，他們建立起了世界上一流的船隊，擁有第一流的造船技術，培養了一大批世界上一流的探險家或航海家，也是這一年，恩里克去世了，標誌著葡萄牙海上探險一個偉大的時代結束。
恩里克終生未婚，是一位苦修45年的聖徒，他被稱為「航海家」，是因為歐洲航海界所載入史冊的偉大發現，都是他傾一生之力組織實施的航海計劃作為起點的。
瓜分世界：教皇子午線
在葡萄牙大張旗鼓地進行海洋探索，並從中獲利的一個世紀裡是幸運的，歐洲的其它地區還在中世紀的封閉中明爭暗鬥，英格蘭和法蘭西還沒有形成統一的民族國家，貴族之間的戰爭不斷，德意志土地上大大小小的幾百個邦國在進行著遠交近攻的遊戲，義大利城邦享受著傳統貿易帶來的最後一段美好時光，而葡萄牙鄰國西班牙還在為光復國土而戰。
海權帶來的不僅是無窮的財富，還是民族的霸權。
1494年6月7日，葡萄牙與西班牙籤定《托得西利亞斯條約》，確定通過維德角群島以西2200海里處「教皇子午線」為界，界東屬葡萄牙，界西則屬西班牙，這個昔日的的歐洲弱國，在人類歷史上第一次與老東家西班牙人一道，如切西瓜一樣瓜分了地球，此時葡萄牙建國不過350年。
在1419到1445年間，葡萄牙人分別占領大西洋上的馬德拉群島、亞速群島和維德角群島，完成了東大西洋擴張海上據點的構築。
1471年到1488年間，葡萄牙人分別到達了幾內亞、剛果、南非等國，完成了非洲西部沿海地區的航行，並沿河侵入到非洲的內陸地區。
1488年，迪亞士發現「風暴角」，被葡萄牙國王若昂二世改名為「好望角」，他希望拐過向東就能到達朝思暮想的黃金國度——印度。
1492年，哥倫布到達美洲發現了新大陸，使得西班牙在美洲殖民地獲得巨額財富，建成了西班牙帝國。
1498年，達·伽馬繞過了「好望角」，進入了印度洋，在4月份抵達了肯亞的馬林迪，接著，5月份順利到達印度南部的貿易中心卡里庫特，實現了歐洲人夢寐以求、直接到達印度的願望。
葡萄牙經過80多年的探索，經歷了4位國王的不懈努力，葡萄牙艦隊終於到達了東方，開闢了東方航線，從此之後，葡萄牙走上了一條建立商業帝國的道路。
1500年，葡萄牙人發現並占領南美洲巴西。
1509年，葡萄牙人在印度洋打敗阿拉伯人，封鎖了紅海航路，終結了阿拉伯人對印度洋、紅海、地中海的控制權，自此，葡萄牙人完全掌握了印度洋的海上霸權。
1511年，葡萄牙占領了馬六甲，打開通往西太平洋的通道，繼之占領並控制科倫坡、爪哇、印尼等香料場地，也基本上壟斷了印度洋和西太平洋的海上貿易。
1522年，麥哲倫完成了人類首次從西向東環球航行的壯舉，證實了地球確確實實是個球形的假說。
1529年，隨著西班牙、葡萄牙談判簽訂《薩拉戈薩條約》，人類歷史上第一次「全球化」也由此完成。
自15世紀開始，葡萄牙先後湧現迪世亞、哥倫布、麥哲倫等大航海家，因為他們，葡萄牙人組織更是遍布亞洲、非洲、南美洲，通過從海外殖民地獲得豐富的資源和巨額財富，葡萄牙建立起了當時世界上最發達的帝國。
盛世之下有隱憂，葡萄牙依靠航海迅速崛起的同時，也埋下了衰落的種子，征服了海洋，獲得了世界，卻沒有發展出國富民強的工商業。
葡萄牙人是近代海權國家的先驅，然而，葡萄牙貴族們的戰略思維，卻很大程度上仍然停留在農耕時代，勢力強大的王公貴族，不願意看到工商業的成長，導致新興勢力崛起，他們甚至荒唐地把數以萬計從事工商業的外國人，從自己的國土上趕走。
葡萄牙，一個全球性的海上帝國，在平庸的國王和享樂之風盛行的貴族們手中，唯有從世界性的演出中謝幕。