話說居住在我國東北地區的女真族，早在公元1127年就建立了金朝，在准河以北廣大地區統治達百餘年。金朝滅亡後，女真族又重返故土。到萬曆末年，努爾哈赤統一了女真各部，再次雄視中原。到他的兒子皇太極手上，定國號為大清，在松錦一戰擊敗洪承疇後，已完全控制了關外局勢，可還沒等到他逐鹿中原，就一命嗚乎了。其時接替他的皇位的，卻是6歲的小皇子福臨。公元1644年的二月，李自成起義軍攻陷北京，明末最後一個皇帝崇禎，在慌亂中砍殺后妃女兒後，急忙跑到煤山自縊身死。與此同時，駐守山海關的明將吳三桂引清兵入關，皇太極的弟弟，一代梟雄多爾袞大敗農民軍，九月將福臨從瀋陽迎至北京，舉行了隆重的開國大典，這就是順治皇帝。從此，中國開始了260多年的大清朝統治時期，順治也成了清朝入主中原的第一個皇帝。
關於福臨的登基，也純屬是一種運氣。當時，在皇太極11個兒子中，以正室生的長子豪格最具競爭力。他時年35歲，久經戰陣，享有威名，而其餘諸皇子都小，最大的也不過十七八歲。然而豪格面對著一個強勁的競爭對手，就是皇太極的十四弟33歲的睿親王多爾袞。多爾袞足智多謀，英武超群，在拓疆開域的征戰中，為大清立下了無可匹敵的功勳。因此皇太極死後，面對瀋陽崇政殿內的皇帝寶座，豪格和多爾袞殺氣騰騰，大有一觸即發之勢。這在種情勢下，躲在清室宮闈一個很有心計的女人出手了，這就是福臨的母親，清太宗皇太極的莊妃。她立即去找姑姑哲哲皇后，且在皇后的支持下，一是去說服豪格，二是面見多爾袞，展開了為兒子謀奪皇位的政治攻勢。
順治皇帝
原來，莊妃和如姐海蘭珠，和她的姑姑皇后哲哲均來自蒙古科爾沁部同一個貝勒之家，三人共同奉一君。姑姑沒有 生子，姐姐海蘭珠(皇太極最寵愛的宸妃)生得一子，不久短命矢折(海蘭珠也因悲痛而病逝)。故而莊妃見有機可乘，牢牢把握機遇，大耍手腕，確是一個非凡女人。其實，莊妃和多爾袞的關係也非同一般，人說皇太極因多爾袞功大，格外和這個弟弟親熱，多爾袞便常常進宮，免不了私下裡和莊妃親熱還說他倆人傾心愛戀，早種下了愛的種子，因此說莊妃找多爾袞也是水到渠成。且說莊妃找到多爾袞後，睿智之王多爾袞感到，他和豪格兩大勢力爭鬥，一旦短兵相接打將起來，就會給愛新覺羅氏家族，帶來毀滅性的災難，危及大清王朝的前途和命運。不如順勢就將福臨這張牌打出，是能徹底扼制住豪格，二是小皇帝便於控制，日後也好穩操實權。於是，他便在崇政殿皇位爭奪大會上把6歲的小福臨，作為平衡各派勢力的法碼抬了出來，結果得到了大家的默認，這樣在1643年的八月，福臨在瀋陽正式即了皇帝位。
小皇帝福臨十分聰穎，據說在他登基那日，乳母李氏抱著他坐上皇帝的御輦，順治非要讓乳母離開不可。還說"這個坐位不是你坐的地方。"然而，儘管說福臨小小年紀就想君臨天下，但有野心勃勃的皇叔父攝政，就決定了他在長達7年的時間裡，只能像傀儡樣任由多爾袞擺布。且小時忍受著和母親分宮而居的痛苦，數月才能得見一面，因此種下了對多爾袞的仇恨。故而福臨只能把一顆心放在馬背上，在頻繁的圍獵活動中，飛馬射箭，練就了一身過硬功夫。然而就連圍獵，也有多爾袞身邊的人跟蹤，有時還被他們刁難和捉弄。不知是出於什麼原因，據說多爾袞對他也有意放任，這就使他沒有機會讀書學習，接受應有的教育。直到十二三歲時，福臨還是表現得懶閱書籍，這箇中原因，也不排除因多爾袞勢大，福臨故意裝出一副韜光養晦的樣子有關。
多爾袞
且說攝政王多爾袞大權在握，他羅織罪名，剷除了對他威脅最大的政敵豪格。又將同為攝政的濟爾哈朗，罷其輔政。在短短的五年，就剪除了異己，實現了獨裁。且他每次入朝，諸臣皆下跪行禮儼然一個太上皇，小皇帝順治，自然憤恨在心。平心而論，多爾袞以他的開明，成就了大清入主中原締造者的英名，但他的剃髮令、屠城等六大弊政的施行(據說這和金朝後裔孝莊報復漢人的心理影響有關),惹來更大的麻煩也不在少數。這在一定程度上，加深和激化了民族之間的矛盾。這裡說的是多爾袞的另一面，他早在順治二年，就仿效明制，為自己廣選宮女，又選八旗美女充實後宮。還對征服的喀爾喀部，索取有夫之婦。攝政後又看到豪格妻子美貌，明目張胆與之鬼混，因此氣死自己老婆，強娶豪格的妻子為妾。自己身體本已不濟，還要尋歡作樂，又逼令朝鮮送公主和他成婚。不料在次巡獵中，摔落馬下，由此舊病復發，39歲時即在喀喇城去世。
陰影中籠罩下的順治，開始親政，他表面上雖然追尊多爾袞為成宗義皇帝",但內心卻醞釀著一場報復的重大行動。數月過後，他便借大臣蘇克薩哈等人的揭發，公開羅列多爾袞16條罪狀。又從墓里挖出屍體，棒打鞭抽還不解恨，後來還割下腦袋，暴屍示眾，直把多爾袞弄了個身名俱裂。據說當時，孝莊皇太后聽到多爾袞還有一個朝鮮公主，曾恨聲說道："如此說來，他真是死有餘辜了!"太后之所以恨聲說，卻是有一段緣由，這就是歷史上很多人認為的，孝莊皇太后曾下嫁了多爾袞，故多爾袞由皂叔父攝政王，進為了皇父攝政王。且孝莊皇太后臨終遺言，沒有回盛京和皇太極合葬，卻孤零零留葬在了東陵的風水牆外。對孝莊皇太后下嫁這段公案《百家講壇》的紀連海認為，的確是下嫁了。但據滿學家閻崇年認為，她和多爾袞可能內心存在那麼一種情愫，但沒有下嫁。歷史就是這樣撲朔迷離，可見這件事至今仍是個謎案。人們歷來對孝莊皇太后下嫁，認為主要在於扼制多爾袞篡位，保全兒子的皇帝寶座，從這一點來說，她不失為一個偉大的女姓。
董鄂氏
這裡再說順治，他也堪說是清朝皇帝中有作為的一個，只不過是由於前期的幾位更為傑出，他在位的時間又不長，後期又一頭扎入佛教，因此形象難免有些暗淡。且說14歲的順治當政，那一顆揉碎了的心才得以復原。他首先急於把過去荒蕪了的時間補回來，因此在繁忙的政務之餘，起早貪黑，如饑似渴，奮發讀書，有時甚至還熬的咯血。這樣堅持學了9年，四書五經，秦漢文粹，唐詩宋詞，明人小說，佛典道藏，天文曆法，乃至丹青書法，無不涉獵。由初親政時看不懂奏章，成為一個通曉歷史，博古通今的飽學之君。他的字畫都不錯，尤其對儒家為首的漢文化，有深刻的理解，可謂是書畫雙妙，文史兼優的奇才。從而擺脫了先祖身上那種草莽習氣，轉而成為一個以文教治天下的皇帝。順治執政後，在軍事上採取以撫為主的懷柔政策，平定了海內，草創了大清基業。治國則注重民生，發展經濟，大膽革除多爾袞時期的弊政，廢除圈地政策(將圈占的土地全部歸還原主),限制了擴充"逃人法"的實施，努力消除多爾袞時期六大弊政的影響。與此同時，實行輕徭薄賦，鼓勵屯田開荒，從順治八年到十八年這10年時間，耕地面積將近增長了一倍。再是整頓吏治，懲治貪官，僅順治九年，就有200多名貪官污吏被革職。順治還特別重視滿漢關係，主張滿漢同心合作，用人唯才是舉，不避滿漢，這對消除民族間的矛盾，促進滿漢融合，起到了很好的作用。
東台
順治皇帝的婚姻，一開始就弄得很糟。第一位皇后博爾濟吉特氏(孝莊文皇太后侄女),因由多爾袞和母后指定，原本心存牴觸。再加上這位貴族習氣的蒙古女子，追求鋪張奢華，忌恨刻薄，這使秉性篤誠，崇尚簡樸的順治難以接受。最終惹得皇帝不惜花了很大力氣，才把她廢掉。第二位皇后14歲的博爾濟吉特氏，也是來自蒙古科爾沁草原同一家族，她是已廢皇后的侄女，孝莊皇太后的孫侄女。順治皇帝認為她"雖秉心淳樸，顧又乏長才",因此很不上心，從未關愛，雖然在眾人勸阻下，沒有廢掉。但可憐她自入宮起，就獨居西宮，一直熬到77歲(康熙五十六年)才死去。
順治皇帝本是一個頗有文氣的情種，董鄂氏的出現，使他枯萎的愛情之花，突然綻放出了異彩。這位董鄂氏是內閣大臣董鄂碩之女，15歲作為秀女被選人宮，16歲指配給了14歲的襄親王博穆博果爾(福臨同父異母的十一弟)。據說董妃和尚武且經常出征的夫君性格不合，感情不好。那一次，董妃照例到太后那裡問安，順治見18歲的董妃一洗鉛華，那天然的高雅氣質，顧盼多姿的神采，使他的心靈得到了極大的震撼，對她的愛簡直到了瘋狂痴迷的地步，然後雙雙很快墜入愛河。博穆博果爾發覺後，嚴歷斥罵董鄂妃，順治知道後大怒，當即召來弟弟訓斥，並順手打了他一個耳光。博穆博果爾因羞憤自戕，順治十三年八，就在董鄂妃守喪27日後，順治即召董鄂妃入宮，立為賢妃。一個多月後，又晉為皇貴妃(原本要立皇后，因太后反對作罷)。順治自得董鄂氏後，居然格外勤政。
中台
聰穎敏慧，對文史、書畫、禪學、《易》書，均有較高造詣的董鄂氏，表現了一個傳統才女的優良品性。她稟賦善良，知書達禮，溫柔體貼，善解人意。她全身心地服侍皇太后，對皇帝更是關懷備至。每當順治拖著疲憊的身子回來，她總要出去迎接，噓寒問暖。每當順治深夜批閱奏章，她總要立於案旁。有時天降大雪，她就出宮望歸。夜晚睡覺，她每每幾次起來探視。看到一些例行報告擱置一旁，她就及時提醒皇帝。皇帝有時讓她共同批閱一些文件，她就婉言謝絕。讓她同桌共餐，她也往往藉故推辭。且她不用金玉，非常節儉。還時常提醒皇帝，要以天下臣民為己任，不可發布錯誤的政令，對刑事案件要格外慎重，分清"國事"與"私事"的界線等等。順治和這個冰雪透明的女子，感情自然日見深厚，一年頭上(順治十四年),董氏生下一子，順治立即定為皇位繼承人。正當兩人心花怒放之時，卻不料孩子僅活了106天就死了，嬌弱的董鄂妃經此打擊，病不起，於順治十七年(160)八月，也撒手塵寰。於是，沉浸在四年幸福愛情生活中的順治，突然心理失控，他痛不欲生，萬念俱灰，企圖躲進佛教的慰藉中，了此殘生。因此演繹出了一段五台山出家的故事，這件事還須從滿洲族崇奉喇嘛教的源頭說起。
原來，生活在長白山下的滿洲貴族，由於蒙古族的影響，早就和西藏喇嘛關係密切。清太祖努爾哈赤相信天命，也尊崇喇嘛，認為佛教有利於他開拓江山。天聰八年(1634),元朝後裔察哈爾國墨爾根喇嘛，向皇太極獻了一尊瑪哈嘎拉純金像，說這尊像是元朝帝師八思巴奉祀於五台山的，因這尊像是蒙古人非常崇奉的戰神大黑天，清太宗便在盛京故宮旁建廟供奉。以後皇太極掠地奪城，滿清入主中原，便認為是大黑天的神力相助。因此入關後，便在北京大建大黑天廟，直建到了多爾袞的私邸(後由康熙改為喇嘛廟)。
雷音寺
少年天子順治作了皇帝後，一開始熱衷於和儒臣們討論治國之道，其實並不崇信佛教。順治十年(1653)的正月，他曾對喇嘛教的驅鬼儀式進行了批判，說那只不過是用以迷惑人罷了。這期間，他雖然在皇宮以隆重的禮儀，接待了西藏長途跋涉而來的五世達賴喇嘛，但那只是為了聯絡蒙藏民族感情，利用冊封的歷世達賴掌管宗教事務，而實現對整個藏區的控制。但是在順治十四年(1657),他對佛教的態度突然轉變了。
那一次，順治到南苑狩獵，途經海會寺，忽聞鐘聲悠然入耳，好奇之心驅使他入寺觀看。他問該寺住持憨璞性聰(禪宗高僧)說："從古治天下，皆以祖祖相傳，日理萬機，不得閒暇。如今好學佛法，從誰而傳?"憨璞性聰很善於辭令，他對皇帝說："皇上即是金輪王轉世，夙植大善根，大智慧，天然種性。故信佛法，不化而自善，不學而自明，所以天下至尊也。"幾句話說得少年天子大為高興，自此順治對佛教高僧，大有相見恨晚之感。憨璞性聰便將臨濟宗龍池派的高僧，為皇帝開列了一個名單，其中對順治影響最大的，當數玉林琇，木陳忞和茆溪森。
竹林寺
順治十五年九月，順治召聲名遠播的湖州報恩寺住持玉林琇入京，被這位高僧的奇才禪理所折服，當即拜玉林琇為師，封為大覺禪師，自稱弟子。他還請其給自己起個法名，還要用丑些的字眼。玉林起初不敢，後來只好寫了10餘個字，順治就選了其中的"痴"字，並按龍池派輩分(玉林琇下一輩的」行"字序),取法名"行痴",自此順治皇帝就多了個"痴道人"的字號。玉林琇在萬善殿講授佛法時，從不涉嫌古今政治人物，這使順治對玉林琇更為敬服，後來又封他為國師。
順治召請的另一位高僧，是年過花甲的木陳態。木陳忞出身科第，知識淵博，精於外學，和順治談禪論道，縱橫古今。以深厚的文化底蘊和高深的佛學造詣，打動著順治。皇帝對木陳忞的書法和切磋《西廂》等文學話題，也極感興趣，故他對木和尚非常敬服。還說："希望老和尚不要把我當天子看待，只把我當成你的一般弟子"。少年天子似乎在禪僧這裡，找到了共同語言，他漸漸陶醉在了佛家的意境中，獲得了精神慰藉，甚至產生了出家的念頭。在順治的影響下，原本不信佛教的董鄂氏，也漸漸信了佛教。
普化寺
一次，順治對木陳忞說："朕再不能與人同睡，凡是臨睡覺前，一切必離朕方能入睡。若是聽到一絲氣息，則通宵不能人睡。」木禪師便說："皇上前世一定是僧人，所以習氣不忘。"順治說："我想我的前身的確是僧，今每次到寺院，見到佛家窗明几淨，就流連徘徊不忍離去。"又說："財寶妻孥，人是最貪戀擺脫不下的。朕於財寶固然不在意中，即妻孥亦覺風雲聚散，沒甚關情。若非皇太后一人挂念，便可隨老和尚出家去。"木陳忞一聽這話，大吃一驚，趕忙勸解說："剃髮染衣，乃聲聞緣覺羊鹿等機，大乘菩薩要且不然，或示作天王，人王，神王及諸宰輔，保持國士，護衛生民。不厭拖泥帶水，行諸大悲大願之行。如只圖清凈無為，自私自利，任他塵劫修行，也得不到諸佛田地。即今皇上不現身帝王，則此番召請耆年，光揚法化，誰行此事?故出家修行，願我皇萬勿萌此念頭。"木和尚一席大論，順治頗覺箇中道理，才將出家的念頭暫且放置一旁。
在失眠的極度煩躁和身體孱弱不堪的境遇下，在董鄂妃病逝的重大打擊下，順治精神徹底崩潰。他悲痛欲絕，在為愛妃寫下催人淚下的《董妃行狀》後，就頻繁地召見僧人，造訪和尚(達38次),最終由茆溪森剃了光頭。正是：
總怨春風不扶柳，勘破紅塵做閒客。