一代梟雄曹操，出身卑微卻胸懷大志，憑藉對權謀與智慧的妙用，在東漢末年的董卓之亂中崛起。到建安元年（公元196年），曹操迎獻帝至許呂，挾天子以令渚侯。依靠如此優勢，梟雄奮起，統一了黃河流域，官拜丞相，封魏王，成就宏圖霸業，開創三國鼎立的局面。
曾被認為是「治世之能臣，亂世之奸雄」的曹操，在其「知天命」之年達到了權力的巔峰：然而，他最終沒有承接「天命」登上帝位，給世人留下了一個千古之謎。 嘗試解開謎題者，歷代都有，述其主要原因如下：
背不起亂臣賊子的罵名
東漢末年，漢室衰微而天下大亂，但綱常倫理、忠孝禮義仍在。曹操雖有雄才大略，亦擺脫不了儒家文化的影響。在爭權奪利、內征外戰的血雨腥風中，一直以天子之名出師，以捍衛朝廷的名義進行戰爭。曹操深知，如果自己廢獻帝，登帝位，那他將淪為萬夫所指的罪人，難逃今生來世歷朝萬代的唾棄與責罵。這是一代梟雄背負不起的重擔，曹操也不例外，、他一再表明自己絕無稱帝之心，絕不是篡權奪位的「奸佞小人」，而是忠心輔政的「賢能將相」。足見其受儒家正統文化影響之深，斷不敢冒天下之大不韙而背負亂臣賊子的罵名。
經不住群起而攻之的激戰
雖然曹操已取得對漢室中央的絕對控制權，但他的勢力仍局限於北方，東南的孫權、西南的劉備亦非等閒之輩。曹操如果貿然稱帝，必將成為眾矢之的，讓孫權、劉備等人有了一個討伐亂臣賊子的幌子，繼而帶領天下英雄群起而攻之j如此一來，他苦心經營的「挾天子以令諸侯」的絕對優勢如流水東去，難挽犴瀾，不僅陷入政治和道德上的被動，更有可能引發一場空前慘烈的激戰，任其再怎麼兵精將廣，一旦以亂臣賊子的身份與天下豪傑對抗，勝算可想而知，更難逃「偷雞不成蝕把米」的下場、二面對如此不利的形勢，心思縝密的曹操義豈會為一時的痛快而陷自己於萬劫不復之地？
看不上虛名而重實權
曹操為人講求實際，實權與虛躬孰重孰輕他再清楚不過。能夠從亂世中一路走來，靠的不只是雄心壯志，更是因為他比較重實權、稱帝不過是多得個名號，而天子詔令由他口授，朝廷政策由他制定，官員任命由他授意，這一切足以證明他名為丞相實為皇帝的名號，此時不僅不能錦上添花，反而可能因此而遭罪，要它何用？
一句「若天命往西，吾為周文王矣」，似乎道出了梟雄的心愿，點破了曹操寧為兒子鋪路但不願自己稱帝的決心：然其心裡真實的想法，歷千年滌盪仍撲朔迷離，似憑後人評述。