明嘉靖三十八年（1559年），蘇州展開一場聲勢浩大掃黑除惡行動，對象為當地暴力社團「打行」，但沒想到這個簡單的除黑行動卻引發了大暴動。「打行」對於明代來說是新事物，成為明代一大社會治安問題，大臣朱國楨更在《皇明大事記》中，將「打行」與甘州兵變、大同兵變、南京兵變等並列為「大而新」的事件。
據《蘇州府志·卷一百四十五》載：「市井惡少，恃其拳勇，死黨相結，名曰『打行』」。「打行」即是一些惡少及地痞無賴，受僱於人，主要幫僱主擺平仇家。「打行」依仗著人多勢眾還自找財路，以鬥毆尋釁為業，每天浪蕩逞拳腳之勇，恃強凌弱，行搶詐騙，還多番向民眾敲詐勒索，稍有不遂意就鬧大。「打行」還會替人挨打－犯事者如有錢就找打行，請人代為挨打，據史料記載打一板給兩錢，計板收費。
在江南各地，要數蘇州「打行」最為兇殘，無惡不作，成為危害社會一股黑惡勢力。朝廷為了打擊「打行」的兇惡氣焰，調山東布政使翁大立以右副都御史巡撫應天、蘇州諸府。翁大立為浙江餘姚人，嘉靖十七年（1538年）的進士。上任伊始，翁大立就聽到許多江南「打行」如何欺負良善的傳言，決意嚴肅整治。
翁大立到任後，立即下文督催各府縣官員速速搜捕，掀起掃黑除惡行動。然而地方上卻不作為，因為地方官員清楚蘇州「打行」作惡已久，勢力強大，不能惹。於是便交了一些打行爪牙上報，草草了事。地方官目的很明顯，希望翁大立能好交差。等過了風頭後一切恢復「正常」。
翁大立其後見行動收效甚微，就攜家眷由南京前往蘇州巡視，督促地方進一步加強打擊。「打行」認為這樣下去會影響「生計」，於是各「打行」聯合密謀一次針對翁大立的行動－事先派人打探了翁大立行跡，安排打手埋伏，最終打手打了翁大立兩個耳光後速逃。
「打行」公然挑舋官府，翁大立極為憤怒，他趕到衙門召集各地方官員，誓要剿滅這伙兇徒。這次地方官員大既也怕影響仕途，藉機討好巡撫，動員幾乎所有力量緝捕，一批批「打行」打手被捕，多縣監獄人滿為患。
面對政府的強力行動，蘇州各「打行」認為只有反擊才能有生路，便密謀暴動。各「打行」夜間聚集大批打手手持武器劫獄，被放出的匪徒隨即也加入了暴動隊伍，「打行」隊伍迅速擴大，直衝縣衙，腳踏牌匾。衙門面對突如其來的混戰，完全不是兇徒的對手，其中長洲縣縣令柳東伯被親丁家人救出，但夫人卻遭兇徒侮辱，接著暴徒又燒掉縣衙。
同時，暴動蔓延至吳縣、蘇州，更一舉攻破了翁大立的御史行轅，翁大立倉卒帶著妻兒跳牆逃走。暴徒闖入行轅，將所有物品都付諸一炬。之後蘇州城防營以及蘇州府署也遭到破壞，最終整個蘇州火光一片。天亮後，「打行」暴徒不再戀戰，按預定計劃逃到太湖，做起湖上強盜。
消息傳到京城，震驚朝廷，區區一幫烏合之眾竟能燒毀府衙、打殺官吏、姦淫命官家眷。嘉靖皇帝龍顏大怒，即命翁大立戴罪立功，剿滅賊匪，以絕後患。翁大立返回蘇州，又從各地衙門調集精銳衙役兵丁，在附近各地地毯式搜捕，結果只抓了幾十個小魚小蝦，大多數暴亂分子早已逃之夭夭。
不久，翁大立因此事被革職。為禍一方的江南「打行」由暗轉明，到了明朝末年，更是遍布城鄉，官府也束手無策。甚至到了清代，在江南各地，仍可以看到「打行」惡少們的身影。