明初歷經洪武之治、永樂盛世、仁宣之治等治世，政治清明、國力強盛。中期經土木之變由盛轉衰，後經弘治中興、嘉靖中興、萬曆中興國勢復振，晚明國力衰退，爆發明末農民起義。1644年李自成攻入北京，崇禎帝自縊殉國。明朝宗室在江南建立南明，隨後清朝趁亂入關，擊敗大順、大西、南明諸政權。1662年永曆帝被殺，南明滅亡。
說起來明朝的滅亡，也是令人惋惜，偌大的王朝竟然敗於東北一隅的後金，明朝的兵不可謂不強，明朝的皇帝也不可謂不硬氣，連最後一位皇帝崇禎都選擇了自縊而死，死守國都，決不投降。要說到導致明朝滅亡的真正原因，還要從萬曆皇帝時期的東林黨開始說起。
1594年(萬曆二十二年)，朝廷會同推薦選任內閣大學士(習稱閣臣)，當時的吏部文選司郎中顧憲成所提名的人，都是神宗所厭惡的，加上因爭立皇太子事引起神宗反感。顧憲成從而更觸怒了神宗，竟被削去官籍，革職回家，在家鄉他創辦了東林學院。
東林書院既講學又議政，吸引著許多有志之士，包括一些因批評朝政而被貶斥的官吏。他們不顧道路遠近，紛來沓至，人數之多，竟使東林書院的學舍都容不下。一部分在朝任職的正直官員，也同東林講學者遙相應合。東林書院實際上成了一個輿論中心，這裡的人們逐漸由一個學術團體形成為一個政治派別，從而被他們的反對者稱為"東林黨"。
東林黨人號稱"清流"，影響著天下的輿論。由於東林黨人威脅到其他非東林黨人的利益，許多非東林黨的官員為自保也紛紛以地域為單位，以高官為領袖，結成幫派，一時朝中宣黨、浙黨、楚黨、齊黨林立，他們聯合起來打擊東林黨人。
接下來鬥爭由原來的閣部之爭和門戶之爭逐漸演變為黨派鬥爭，規模進一步升級，性質更加嚴重，影響也更加惡劣，明代政爭急劇惡化，進入一個前所未有的新時代。到了後來，其餘各朋黨被東林黨擊潰，東林黨人甚至控制了整個朝堂，左右大明的朝堂決策，連大明皇帝都拿他們沒有辦法。
東林黨人代表了當時江浙商人和地主豪強的利益，反對朝廷向工商業者收稅，並借著崇禎帝清除魏忠賢勢力的時機，取消或降低了海外貿易稅、礦稅、鹽稅、茶葉稅等稅種的稅負。這使得明末的財政收入來源更加單一，朝廷的稅收來源更加依賴於普通的農民，再加上當時各種天災不斷，造成了大量農民破產，形成大量流民，直接導致了明末的農民大起義。
《晚明士人心態及文學個案》稱：東林黨人"是一群沒有多少政治遠見，缺乏治國才能"的士大夫，"在好同惡異，黨同伐異方面，東林黨比起其地諸黨成員來，常常是有過之而無不及的"。所以，"明朝的最終滅亡，晚明的黨人們包括東林黨在內都是負有不可推卸的歷史罪責的"。
吳偉逸的文章認為："東林黨的悲劇是時代的悲劇"，說他們的悲劇命運是"咎由自取"，不符合實情。"東林黨人表現出來的士大夫的耿直、勇敢、剛毅，為了理想臨危不懼、視死如歸的精神卻萬古流芳"，"是中華民族優良傳統中的瑰寶，是值得後人敬仰的"。
歷史究竟是什麼樣的，我們無法還原，也只是從史書和古蹟才能探索一二。東林黨的士大夫精神確實令人敬佩，但是他們結黨營私，貽誤朝堂也是不可爭議的事實。如果要問誰應該對明朝滅亡負責，那麼東林黨最起碼要承擔一半的責任，正是由於他們的朋黨內鬥，讓朝堂動盪不安，加劇了明朝的內部矛盾，導致了明朝的滅亡。
試想如果朱元璋還在，以他老人家的威嚴和雷霆手段，沒有人敢結黨，也沒有人敢亂政。沒有了朋黨之爭的的大明，團結一心，還怕什麼呢？大明京城又怎會被李自成攻破，又怎會被後金坐享其成，明朝又怎會滅亡呢。所以說明朝不是亡於軍事，也不是亡於內亂和外敵，而是亡於那晚明的東林黨爭。