戰國早年，一代兵聖吳起來到楚國，他在楚國推行變法、厲兵崇武，助楚國北據三晉、南定百越，重新煥發出了春秋霸主的風采。可吳起因為變法得罪了諸多權貴，在楚悼王去世以後，吳起也被亂箭射死。
吳起因為推行變法死了，但是變法之後的楚國繼續強大，到了楚宣王之時，楚軍攻入巴蜀，控制漢中地區，多次進攻魏國，調節魏國和齊國的關係。楚宣王之後的楚威王更是霸道，先是南下打垮了越國，而後揮師北上，與齊國在徐州對峙，楚威王與齊威王展開對決，結果楚威王大勝。此戰之後，楚國勢力達到了巔峰，成為當時唯一能與秦國抗衡的國家，諸侯朝秦暮楚，橫成則秦帝，縱成則楚王，是對楚威王時期楚國最好的寫照。
所謂巔峰，另一半的意思就是之後的滑坡，英雄的楚威王死後，繼位的是楚懷王，上任之初，他也曾把先輩的光環放大過，吞併了強大的越國。可英雄最大的悲哀莫過於，出道之時就是巔峰之日，之後的楚懷王走了截然不同的一條路。
那一天，秦國派使者出訪楚國，大國使者來訪，楚懷王舉行了高規格的接待，使者奉上禮物，大王，當今天下，最強莫過於秦齊楚三國，秦國略強，齊楚實力相當，如果秦齊聯合則齊強，秦楚聯合則楚強，秦王有意與楚國聯合，不知大王意下如何。
楚懷王十分高興，我求之不得啊！
使者話鋒一轉，大王若誠心與秦交好，需先與齊絕交，當然，秦國也不會虧待楚國 ，秦王願以600里地相送 。
楚懷王一聽，有這等好事，不顧群臣勸阻，當即應了下來。楚懷王辦事痛快，很快就和齊國斷絕了關係，而後派使者去秦國索要600里土地。
使者沒見到秦王，只見到了出使楚國的秦使，秦使故作驚訝，什麼秦國的600里？我是說我自己的6里土地，你們楚王想地想瘋了吧！
使者回國交差，楚懷王這才知道上當了，當即發兵去攻打秦國，為自己討說法。沒成想被拋棄的齊國和秦國搞到了一起，秦齊聯軍大敗楚軍，楚國漢中一帶被秦國占領。
這下可好，沒聞到香味，還丟了一塊肉，楚懷王結結實實的當了一回冤大頭。幾年之後，秦國國君是秦昭王襄了，秦昭襄王害怕楚齊二國再次聯合起來，又開始拉攏楚國，這些國家本來就是分分合合的，楚懷王不斷嘗到秦國的甜頭，又和秦國眉來眼去起來。
本來楚國和齊趙魏韓訂了好盟約嗎，要合力對付秦國，結果秦昭王一下子玩了個大的，把自己女兒嫁給了楚懷王的兒子。楚懷王感覺秦國這是動真感情了，就退出了反秦聯盟，這下子捅了馬蜂窩，齊韓魏三國聯軍攻打楚國，楚國哪禁得住這樣的打擊，一下子就被打花了。楚懷王趕緊把太子送到了秦國，當個抵押，求秦國出兵，秦國一出兵，那三國也就退了。那楚太子也就留在了秦國，可壞事也就壞在這太子身上了，很快他就給楚國惹下了天大的麻煩。
楚太子留在了秦國作人質，這日子可不好過了，先不說吃飯睡覺不習慣，還時不時的被人欺負一次。有一次，一個秦國的官員又撩撥他，楚太子忍無可忍，拔劍殺了對方，而後逃回楚國。秦國以此為由，聯合齊韓魏三國攻打楚國，楚國是一邊招架一邊求饒，這才算是了事。
第二年，秦國閒的無聊，又把這個事情翻了出來，兵發楚國，殺楚軍兩萬，還占領了楚國的襄陵，楚懷王只好向齊國求救。秦國實在老奸巨猾，看楚國要聯合齊國，馬上變了一副面孔，寫了一封書信，約楚懷王在秦國的武關和談。
楚懷王有點拿不定主意了，和秦國打是迫不得已，不是被逼無奈，誰也不願意和強大的無賴打架，現在無賴要休戰，去還是不去，這是個問題。大臣們也是議論紛紛，主戰主和的都有，這時有人高喊一聲，大王，千萬不能去啊，秦國是無賴啊！
大家一看，原來是三閭大夫屈原。屈原一邊往殿上走一邊嚷嚷，秦國是狼，秦國是狼啊！他們從來就不講信義，我們被他騙的還不夠慘嗎！上次說要給600里土地，結果拿我們當猴耍，這次約大王前去，肯定沒安好心。
聽屈原這麼一說，不少大臣都附和說，對，不能去。
有不怕死的，就有怕死的，有些怕打仗的大臣一看楚懷王有點動搖，也趕緊提高嗓門，大王，我看秦國這次沒什麼惡意，只是想和好而已。再說，去見個面，就能讓秦國歸還占據我們的土地，讓我們的百姓免受刀兵之災，這是做大王的責任啊！
一番爭論，幾經掙扎，楚懷王上路了，一到武關，楚懷王就被扣住了，押送到了秦國都城咸陽。秦王把楚懷王軟禁起來，逼著他割地，窩囊到家的楚懷王，這次終於爆發了，打死我也不割地，幾次試圖逃跑，未遂，鬱鬱而終。經歷了這些事情之後，楚國再也沒有能力和秦國抗衡了。