《朗讀者》的背景是在1944年的德國，以一對年紀懸殊的男女戀情為主軸，通過一段中年婦女和小正太的愛情故事，描繪出德國納粹迫害猶太人的歷史。
15歲的米夏·伯格（大衛·克勞斯 David Kross飾）有一天身體不舒服在街上嘔吐，這時，被列車售票員漢娜（凱特·溫絲萊特 Kate Winslet飾）發現了他，於是幫他清理了身上的污穢，且將他帶回家。米夏對這段奇異的經歷念念不忘，當身體逐漸恢復過來時，他帶著鮮花登門感謝漢娜。在這一天，兩個相差21歲的人有了親密的關係。米夏對屬於漢娜成熟女人的獨特姿勢，體香和激情充滿無限的依戀，仿佛走進了一個神秘的花園。一次，漢娜與米夏閒談學業問題時，漢娜請求米夏為她朗讀書本。從那時起，朗讀著作成為兩者相處的重要序言。
兩人之間的相處給米夏帶來了空前的幸福，但他卻不能告訴任何親戚或朋友。此外，隨著米夏的朋友圈和生活圈擴大，他與漢娜的關係逐漸失去平衡。直到有一天，漢娜對米夏忽冷忽熱的態度，讓米夏不明所以。當第二天，他再去漢娜的家時，他發現漢娜已經不知所蹤，米夏為此痛苦萬分。
當再次見到漢娜，已經過去了七年之久。米夏此時已經是法律系的研究生，在去法院旁聽實習之時，他發現漢娜站在被告的位置上！法官們處理的正是納粹時代秘密警察所犯的罪行。
漢娜於1943年申請在西門子工廠擔任秘密警察。她的任務之一就是對猶太人進行毒氣處決，在一次遣送猶太人的路上，在教堂里過夜。教堂遭到大火襲擊，並在深夜燒毀。因為門被鎖上了，無法逃脫，教堂內的猶太人被活活燒死了。但是仍有一對母女從大火中逃脫了出來，多年後，女孩出了一本書，指控秘密警察的殘暴行徑並在法庭上充當證人。在眾多擔任秘密警察的德國女性中，僅有漢娜承認這件事，並且漢娜反問法官：「顧好猶太人不讓他們逃脫原本就是我的責任，如果是你，你要怎麼做呢？」也因漢娜的坦白與不願讓專家來辨識她寫的字而默認一切罪行，導致她被判處無期徒刑。
米夏對漢娜承認所有罪行的表現十分震驚，直到他發現漢娜是文盲，他想不到漢娜寧願接受終身監禁以掩蓋此事。漢娜當年對米夏的不辭而別，一部分原因是由於漢娜因她出色的工作表現而得到升職，另一個原因是她不想讓同事知道文盲的事實。
在漢娜服刑的第八年，米夏（拉爾夫·費因斯 Ralph Fiennes飾）開始對文學著作錄音，並將它們寄給漢娜，一直寄到漢娜即將出獄為止。在這十年中，漢娜通過聽錄音來學習認字和寫作。她給米夏發了幾封信件，但米夏不曾去監獄中見過漢娜，也沒有回信。直到漢娜即將離開監獄的一周，兩人見面了。這些年來，飽經摧殘的漢娜已成為了滿臉滄桑的老太。經過短暫的交談，兩人同意一周後再見面，但漢娜卻在一周後自殺，就此結束了兩人之間三十之久的愛情糾纏。
為什麼米夏要花這麼多時間錄音寄卡帶給漢娜，但卻不曾去探視過她，也未回過她隻字片語？使得獄中的漢娜失望萬分，最終她絕望了。
米夏認識漢娜時才15歲，而對漢娜的強烈熱愛始終紮根在他內心深處，沒有人能取代漢娜在他心中的地位。但他所愛的女人卻是一個劊子手，而且與他相戀時就已經是這樣的身份了！米夏愛她，但也怨她，所以他選擇避而不見，但仍想用聲音去愛戀她。
漢娜為什麼要在離開監獄之前自殺？儘管米夏用他的聲音表達了對她的愛意，但他未曾探望過她，甚至不曾回信，從而使她在監獄中遭受了異常折磨，在她獲釋前幾年，她完全放棄了自己。她知道米夏愛她，但也恨她，她無法面對米夏，無法這般與米夏度過餘生。
《朗讀者》一部關於人性和歷史的電影，適合一個人靜靜觀賞！