一、小寒由來
小寒是二十四節氣中的第二十三個節氣，也是表示氣溫冷暖變化的節氣，寒即寒冷，小寒的意思是天氣已經很冷了。《月令七十二候集解》中說：「十二月節，月初寒尚小，故云。月半則大矣。」古人認為「冷氣積久而為寒，小者，未至極也。」小寒的到來，意味著一年中最冷的開始。「人到小寒衣滿身，牛到大寒草滿欄。」「小寒」一過，就進入「出門冰上走」的三九天了，華北一帶有「小寒大寒，滴水成冰」的說法，江南一帶有「小寒大寒，冷成冰團」的說法。此時天氣以大風降溫雨雪為主，左河水《小寒》詩云：「冰封萬里雪皚皚，徑堵千重港口塞。昨日剪桃修幾樹，忽如一夜李花開。」
二、小寒氣溫
小寒天氣酷寒，但由於我國南北地域跨度大，各地氣溫不盡相同。小寒時節，北京的平均氣溫一般在一5℃上下，極端最低溫度在—15℃以下；東北北部地區，這時的平均氣溫在—30℃左右，極端最低氣溫可低達—50℃以下。北緯45°以北的地區及藏北高原，平均氣溫在—20℃上下，北緯40°附近的河套以西地區平均氣溫在—10℃上下，都是一派嚴冬的景象。到秦嶺、淮河一線平均氣溫則在0℃左右，這時的江南地區平均氣溫一般在5℃上下，雖然田野里仍是充滿生機，但亦時有冷空氣南下。
小寒之後雖說寒冷，但每年寒冷的程度也不盡相同。有的年份小寒不是很冷，這往往預示大寒要冷，廣西有「小寒不寒寒大寒」的說法。另外還有「小寒天氣熱，大寒冷莫說」、「小寒不寒，清明泥潭」、 「小寒暖，立春雪」、「小寒寒，驚蟄暖」等諺語。
三、小寒物候
中國古代將小寒分為三候：「一候雁北鄉（鄉，嚮導之義），二候鵲始巢，三候雉始鴝（雊 gòu，雌雄之同鳴也）」。小寒時節，天寒地凍，陽氣萌動。古人認為候鳥中大雁順陰陽而遷移，喜鵲感陽氣萌動而築巢，雉（俗稱山雞）感陽氣而發聲，所以此時大雁出現北飛跡象，喜鵲開始築巢穴並將巢門南開，以躲避北方寒風侵襲，雉開始鳴叫。唐朝詩人元稹《小寒》：「小寒連大呂，歡鵲壘新巢。拾食尋河曲，銜紫繞樹梢。霜鷹近北首，雊雉隱叢茅。莫怪嚴凝切，春冬正月交。」
四、小寒風俗
天津：吃黃芽菜
據《津門雜記》記載，天津地區舊時有小寒吃黃芽菜的習俗。黃芽菜是天津特產，用白菜芽製作而成。冬至後將白菜割去莖葉，只留菜心，離地二寸左右，以糞肥覆蓋，勿透氣，半月後取食，脆嫩無比，彌補冬日蔬菜的匱乏。而現代人們的生活水平提高了，各種蔬菜肉食，四季都有，不再像過去那樣為冬日蔬菜的稀缺而擔憂。
南京：吃菜飯
古時，南京人對小寒頗重視。這天，老南京一般會煮菜飯吃，菜飯的內容並不相同，有用矮腳黃青菜與鹹肉片、香腸片或是板鴨丁，再剁上一些生薑粒與糯米一起煮的，十分香鮮可口。其中矮腳黃、香腸、板鴨都是南京的著名特產，可謂是真正的「南京菜飯」，甚至可與臘八粥相媲美。隨著時代變遷，現已漸漸淡化，如今人們只能從生活中尋找出點點痕跡。
居民日常飲食也偏重於暖性食物，如羊肉、狗肉，其中又以羊肉湯最為常見，有的餐館還推出當歸生薑羊肉湯，近年來，一些傳統的冬令羊肉菜餚重現餐桌，再現了南京寒冬食俗。
南京人在小寒季節里還有一套地域特色的體育鍛鍊方式，如跳繩、踢毽子、滾鐵環，擠油渣渣（靠著牆壁相互擠）、鬥雞（盤起一腳，一腳獨立，相互對斗）等。如果遇到下雪，則更是歡呼雀躍，打雪仗、堆雪人，很快就會全身暖和，血脈通暢。
廣東：吃糯米飯
廣東人格外注重養生，小寒時節，雖然廣東的溫度不低，但是補冬的養生觀念還是緊隨大眾。廣東人習慣在小寒節氣的早上吃一些糯米飯，廣東民諺"小寒大寒無風自寒"。民間傳統認為糯米比大米含糖量高,食用後全身感覺暖和,利於驅寒。中醫理論認為糯米有補中益氣之功效,在寒冷的季節吃糯米飯最適宜。糯米飯，為避免太糯，一般是60%糯米40%香米，把臘肉和臘腸切碎，炒熟，花生米炒熟，加一些碎蔥白，拌在飯裡面吃。糯米飯寓意溫暖，從年頭到年尾都暖乎乎。
五、小寒養生
俗話說"三九補一冬，來年無病痛"。中醫認為寒為陰邪，最寒冷的節氣也是陰邪最盛的時期。小寒時節，人體毛孔及毛細血管收縮，氣血向里收斂，肌表防禦能力下降，故飲食應「去寒就溫」，在日常飲食中要特別注意多食用一些溫熱食物，如羊肉、牛肉、芝麻、核桃、杏仁、瓜子、花生、大棗、桂圓等，以防禦寒冷氣候對人體的侵襲。特別要提出的是小寒時節正是吃麻辣火鍋、紅燜羊肉的好時候。雖然小寒時節是「進補」的最佳時期，但進補並非吃大量的滋補品，一定要有的放矢，不可盲目。
下面介紹幾個適合於小寒時節的食療方：
1、當歸生薑羊肉湯
材料：當歸20克，生薑30克，羊肉500克，黃酒、調料適量。
做法：將羊肉洗凈，切為碎塊，加入當歸、生薑、黃酒及調料，燉煮1～2小時，食肉喝湯。
功效：有溫中補血、祛寒強身的作用，適用於神疲乏力、面色蒼白、畏寒肢冷等血虛及陽虛的人群。
2、絲瓜西紅柿粥
材料：絲瓜500克，西紅柿3個，粳米100克，蔥薑末、鹽、味精適量。
做法：絲瓜洗凈去皮，切小片西紅柿洗凈切小塊備用。粳米洗凈放入鍋內，倒入適量清水置火上煮沸，改文火煮至八成熟，放入絲瓜、蔥薑末、鹽煮至粥熟，放西紅柿、味精稍燉即成。
功效：清熱，化痰止咳，生津除煩。（患有痤瘡的人可長期食用）
3、山藥羊肉湯
材料：羊肉500克，淮山50克，蔥白30克，姜15克，胡椒粉6克，黃酒20克，精鹽3克，味精適量。
做法：將羊肉去筋膜，洗凈，略劃幾刀，再入沸水中焯去血水。將蔥、姜洗凈，蔥切成段，姜拍破。淮山洗凈，將羊肉、淮山放入砂鍋內，加適量水，先用大火澆沸後，撇去浮沫，放入蔥白、生薑、胡椒粉、黃酒，轉用小火燉至羊肉酥爛，撈出羊肉晾涼。將羊肉切成片，裝入碗內，再將原湯除去蔥、姜，加精鹽、味精，攪勻，連淮山一起放入羊肉碗內即成。
功效：有補脾益腎，溫中暖下的功效
4、胡桃仁餅
材料：胡桃仁（或核桃仁）50克，麵粉250克，白糖少許
做法：將胡桃仁打為碎末，與麵粉混合在一起，加水適量，攪拌均勻，烙為薄餅食用。
功效：有補腎禦寒、潤腸通便的作用，適用於腎虛腰痛腿軟、畏寒怕冷、大便乾結等肺腎兩虛的人群。
另外，小寒節氣正處於「三九」寒天，是一年中氣候最冷的時段。此時正是人們加強身體鍛鍊、提高身體素質的大好時機。民諺曰：「冬天動一動，少鬧一場病；冬到懶一懶，多喝藥一碗。」這說明了冬季鍛鍊的重要性。但要根據個人的身體情況，切不可盲目，即使身體強健的人，也要講究一下鍛鍊的方式和方法。在此節氣里，患心臟病和高血壓病的人往往會病情加重，患「中風」者增多。中醫認為，人體內的血液，得溫則易於流動，得寒就容易停滯，所謂「血遇寒則凝」，說的就是這個道理。所以保暖工作一定要做好，尤其是老年人。