在非洲和亞洲中間，有一片叫做阿拉伯的大沙漠。4000年以前，一個被叫做「塞姆族」（又被稱為「閃族」）的遊牧民族為了尋找水草，趕著他們的羊群在這片沙漠中到處尋找牧場。
在大沙漠的北方，有一塊特別富饒的土地。它的形狀像一彎新月，被稱為「新月形沃土」。每當塞姆人趕著牛羊來到這裡的時候，當地人便把他們趕走。塞姆人把這裡看作天堂，他們特別想在這裡放牧生活。他們對當地人發動了無數次進攻，經過多次失敗，最後，他們終於占了這個地區。
塞姆族中有一支叫做希伯來人的部落。希伯來人想占有新月形沃土中一條狹長地帶，就是今天的巴勒斯坦。希伯來人早就聽說這裡被人叫做「流著奶和蜜的地方」。但是這裡早已被一個叫做迦南人的部落占領。為爭奪這塊土地，希伯來人同迦南人進行了許多年的戰爭。迦南人十分英勇，希伯來人根本就不是對手。
被迦南人打敗的希伯來人處境十分的困難。全族的人聚到一起，商議部落今後的出路。一個老人說，在一個遙遠的地方，有一個遍地羊群，年年五穀豐登的好地方。到過那裡的人都將它稱為「天堂」，它就是埃及。如果想要希伯來人過上幸福的生活，只有去那裡。全族人最後一致同意老人的意見，離開巴勒斯坦，前往埃及。
大約在公元前1700年，族長以色列帶領所有的希伯來人離開了巴勒斯坦，經過千難萬險，來到了尼羅河三角洲東部的草原，並在那裡定居下來。
埃及真是一個十分美好的地方，希伯來人在這裡安定地生活了幾百年。
大約在公元前1300年左右，埃及的法老拉美西二世要建造兩座巨大的宮殿。他把希伯來人變成了奴隸，讓他們開山挖石，服各種苦役。過了幾十年，拉美西斯二世死了，埃及受到來自四面八方的野蠻民族和海盜的入侵。
希伯來人的首領摩西乘機帶領全族人越過紅海，逃出了埃及。在逃離埃及的行程中，希伯來人受盡苦難，他們缺水少食，風餐露宿，每天行走在大沙漠中，有不少人想返回埃及，寧可重新當奴隸，也不願再受這種路途之苦。
摩西看到他的族人對命運失去了信心，十分的痛苦。一天，當他們經過西奈山麓的時候，摩西爬上山頂。在山頂，摩西呆了足足40天。下山後，他對族人說，他見到了耶和華（希伯來人敬奉的神），並得到他的聖諭，有了它希伯來人就能交好運。後來，摩西成了猶太教的創始人。
逃出埃及後，摩西對希伯來人說，只有回到迦南地，才是唯一的出路。但是大多數希伯來人沒有勇氣同勇猛強悍的迦南人進行戰鬥。摩西只好帶著希伯來人到處流浪。40年過去了，摩西已經成為一個衰弱的老人。不久，摩西去世了。接替摩西領導希伯來人的是約書亞。這時希伯來人的新一代已經成長起來。經過長期艱難生活的磨鍊，年輕的希伯來人個個成為強悍勇敢的戰士。約書亞帶領他們經過無數次的戰鬥，終於渡過了約旦河，在迦南定居下來。
約書亞之後的希伯來人的首領，是一位名叫參孫的勇敢的戰士。參孫的力氣非常大，能空手撕裂猛獅，曾經用一塊驢肋骨打死了1000個敵人。
參孫死後，希伯來人仍舊生活在動盪之中。由於當時的希伯來人還分成了許多小部落。其中較大的部落，一個叫以色列，一個叫猶太。由於一直沒有能夠使所有希伯來人佩服的人出現，有很長時間希伯來人的各個部落沒有統一的領袖。正當希伯來人處於分裂狀態時，來自地中海沿岸島嶼的一個叫做腓力斯丁人的強大部落，向希伯來人發動了進攻。希伯來人沒能抵擋住腓力斯丁人的進攻。連本族的聖物「約櫃」，也讓腓力斯人搶走了。
就在猶太民族四分五裂的時候，有一個名叫掃羅的勇敢的年輕人，在一次迎擊敵人的進攻中表現得十分勇猛、機智和果斷，成了全體希伯來人尊敬的英雄。全體希伯來人一致推選他為希伯來的新王，為他舉行了希伯來人最隆重的塗油聖禮，把油塗在掃羅的身上，承認他為希伯來人的最高首領。後來，掃羅王因為在一次戰鬥中失敗而自殺了。
掃羅死後，一個有勇有謀，名字叫大衛的青年登上了王位。他曾經是一個強盜頭，後來被掃羅收服，成了掃羅的帶兵官。大約在公元前1000年，大衛率領猶太人將腓力斯丁打敗，並從腓力斯丁人手中奪回了聖物「約櫃」。
不久，大衛的軍隊又攻下迦南人的一個叫耶路撒冷（意思是「和平之城」）的小城市。因為大衛出身猶太部落，他就把他建立的國家稱為猶太王國，並把首都建在耶路撒冷，將聖物「約櫃」供奉在耶路撒冷的神殿中。大衛還在在耶路撒冷大興土木，修建宮殿和神殿，自己也過上豪華的帝王生活。大衛死後，他的兒子所羅門繼承了王位。所羅門是一個很聰明的國王。一天，一名官員帶著兩個婦女和一個孩子到所羅門那裡。他對所羅門說，這兩個婦女都說孩子是自己的，他無法判定，因此他只好將她們帶到這裡。所羅門稍想了一下，就對手下人說，既然無法判定誰是孩子的母親，那就用劍將孩子劈成兩半，兩人各得一半。這時，其中的一個婦女大哭起來，向所羅門請求，她不要孩子了，只求不要傷害孩子，另一個婦女卻無動於衷。所羅門哈哈一笑，對那個官員說：「現在你該知道，誰是那個孩子的真正的母親了吧。任何一個母親都不會讓別人傷害自己的孩子的。
所羅門時代是猶太人歷史上最繁榮的時代。所羅門同時也是一個比他父親更加追求享受的國王。他下令繼續修建許多的宮殿和神殿，其中最宏偉的是位於耶路撒冷小山上的宮殿和猶太教聖殿。耶和華的「約櫃」也被送到新落成的聖殿中。在許多世紀中，這個聖殿成了團結猶太人的象徵。
公元前586年（中國春秋的時候），猶太國被巴比倫滅亡，耶路撒冷全城的猶太人都成了俘虜，被稱為「巴比倫之囚」。60年以後，巴比倫又被波斯征服了。波斯王居魯士釋放了囚禁在巴比倫的猶太人。但是，猶太人在回到耶路撒冷之後，並沒有過上和平的生活，不時的遭到外族的侵犯。猶太人在絕望中，只好把希望寄託於「彌賽亞」（救世主）的來臨。在「巴比倫之囚」5個世紀之後的公元66年，羅馬總督提圖斯掠奪耶路撒冷神殿和宮殿里的寶物，遭到猶太人的堅決反抗。鬥爭繼續了4年，到公元70年，整個耶路撒冷被提圖斯淹沒在血泊中，他屠殺了全城的猶太人，另外有9.7萬人被變賣為奴隸，有的送到礦山採礦，有的成了羅馬鬥獸場的角鬥士。
此後，猶太人便離開了耶路撒冷，散落到世界各地。有的甚至來到中國，居住在開封等地。一直到第二次大戰之前，猶太民族仍然是一個沒國家的民族。
耶路撒冷，是一座舉世聞名的聖城，它是世界上唯一被猶太教徒、伊斯蘭教徒和基督教徒共同尊奉為聖地的城市。耶路撒冷坐落在地中海東岸的巴勒斯坦中部，最早叫「耶布斯」。傳說，在公元前2000年左右，一個被稱為耶布斯人的部落首先來這裡築城定居的。後來，另一個叫迦南人的部落也來到了這裡。他們把這個城市叫做「尤羅薩利姆」，意思就是「和平之城」。
大約在公元前1000年左右，猶太人的首領大衛攻占了這座城市，並把它作為自己的首都，建立了統一的猶太王國。猶太人把迦南人所起的城名希伯來語化，叫做「猶羅薩拉姆」。漢語譯為「耶路撒冷」。「耶路」是「城市」的意思，「撒冷」是「和平」的意思，合起來也就是「和平之城」。阿拉伯人則習慣把耶路撒冷叫做「古德斯」，也就是「聖城」的意思。把耶路撒冷建成一座名副其實的都城的人，是大衛王的兒子所羅門王。他在耶路撒冷大興土木，建造了一系列的城市建築，其中最為著名的是一座巨大的猶太教聖殿。這座聖殿長200多米，寬100多米，用了7年的時間才建成。這座聖殿成了猶太人心目中的聖地。從此，猶太教徒也開始把耶路撒冷視為自己的聖城。
所羅門的猶太教聖殿建在耶路撒冷的錫安山上，周圍還築了一道石牆。相傳，猶太教最為珍貴的聖物金「約櫃」和「西奈法典」就放在聖殿的聖堂里。
金「約櫃」里裝著以色列人最崇拜的上帝耶和華的聖諭。這是當年摩西在西奈山頂上得到的。上帝還授予摩西一套法典和教規，要以色列人時時事事都要遵守照辦。摩西得到聖諭和「西奈法典」後，就讓兩個能工巧匠用黃金特製了一個金櫃，這就是金「約櫃」。
除了猶太教的最高長老（即祭司長）有權每年一次進入聖堂，探視聖物外，其他任何人不得進入聖堂。
所羅門極為富有。據說，所羅門每年僅從各個屬國徵收的相當於666塔蘭黃金（1塔蘭相當於150公斤）的貢品。所羅門將他所搜刮的金銀財寶都存放在聖殿里，這就是歷代相傳的「所羅門珍寶」。
所羅門死後，猶太王國分裂成兩個國家。以耶路撒冷為中心的南方仍由所羅門的後代繼續統治，叫猶太國。北方則另立王朝，叫做以色列。由於以色列沒有宗教中心，祭司們都到耶路撒冷的猶太聖殿獻祭，教民們也仍然到這裡朝聖，因為唯一的聖物——「約櫃」仍在這裡。
到了公元前590年，新巴比倫王尼布甲尼撒二世第二次進兵猶太，耶路撒冷在被困3年以後，終於在公元前586年被巴比倫軍隊攻占，王宮和聖殿全被燒毀，大批的猶太人被押送到巴比倫，這就是前面所提到的「巴比倫之囚」。從此，無價之寶「耶和華約櫃」和「所羅門珍寶」下落不明。
幾千年來，許多人都想找到「約櫃」和「所羅門珍寶」，但直到今天，仍無結果。
最早開始尋找金「約櫃」的是以色列的一個長老耶利來。耶利來在耶路撒冷被陷時，由於躲了起來，沒有被巴比倫人抓走。當巴比倫人撤走之後，他來到聖殿的廢墟，想找到金「約櫃」，把它偷出耶路撒冷藏起來。耶利來在夷為平地的聖殿廢墟里，看見了著名的「亞伯拉罕巨石」。據說金「約櫃」當初就放在這塊巨石之上。但是金「約櫃」早已無影無蹤了。那麼稀世珍寶「約櫃」究竟藏在哪裡？本世紀初，一些學者認為，金「約櫃」和「所羅門珍寶」可能就藏在「亞伯拉罕巨石」底下的暗洞裡。
「亞伯拉罕巨石」是一塊長17.7米，寬13.5米的花崗岩石。它高出地面大約1.2米，由大理石圓柱支撐著。這塊「亞伯拉罕巨石」也是伊斯蘭教的聖物。相傳，伊斯蘭教的創始人穆罕默德，由天使陪同乘天馬從麥加到耶路撒冷後，就腳踏這塊巨石升天去聽真主的啟示的。據說這塊巨石上，至今還留著穆罕默德升天時的腳印。所以，「亞伯拉罕巨石」被穆斯林視為「聖石」。「聖石」下面的岩堂高達30米。而且，岩堂里確實有洞穴，完全可以把金「約櫃」和「所羅門珍寶」隱藏起來。
曾經有幾個英國冒險家在獲悉了學者們的看法後，試圖尋找金「約櫃」和珍寶。這幾個英國人買通了岩堂的守夜人，在夜裡潛進岩堂進行挖掘。一到天亮，他們便把洞口偽裝上。就這樣，他們一連幹了好幾個夜晚，但最後還是被發現了，幾個英國冒險家一溜煙地逃得無影無蹤。
後來又有人說，金「約櫃」和所羅門珍寶實際上是藏在「約亞暗道」里。「約亞暗道」相傳是大衛王在攻打耶路撒冷時，偶然發現的一條可以從城外通到城裡的神秘通道。據說這條暗道後來又和所羅門聖殿連在一起。早在「巴比倫之囚」以前，猶太人就已經把金「約櫃」和所羅門珍寶藏到暗道里去了。
1867年，有一個叫沃林的英國軍官，在耶路撒冷近郊參觀時，在一座清真寺的遺址中，偶然發現了一個有石梯的洞。他順著石梯一直往下走，一直走到洞的深處。後來，他發現他頭頂上的岩石中還有一個圓洞。他攀著一條繩子爬進了圓洞後，又發現了一條暗道。他順著暗道又來到另一個黑漆漆的狹窄山洞。最後，他好不容易順著山洞走到了外邊。出來一看，大吃一驚，原來，他發現自己已經站在耶路撒冷城裡了。學者們測定，這條秘密的地下通道建於公元前2000年左右，並推測它就是「約亞暗道」。
在本世紀30年代，又有兩名美國人來到暗道尋找過金「約櫃」和「所羅門珍寶」。他們在「約亞暗道」里一處土質不同的地方，發現了一條秘密地道。地道里有被沙土掩埋著的階梯。兩人想用隨身帶著的鍬把沙土挖開，但是，階梯上的流沙卻越挖越多，連地道口也幾乎被堵住了。他們慌忙逃出地道。第二天，他們下來發現，地道的入口又被流沙蓋上了。
還有人傳說，金「約櫃」早已不在耶路撒冷，它收藏在衣索比亞古都阿克蘇瑪的一座古寺里。據說，所羅門的一個兒子從耶路撒冷偷出了真的金「約櫃」，又把一個假「約櫃」留在了耶路撒冷。
直到今天，金「約櫃」和所羅門珍寶仍然是一個迷。