周星馳出生在香港的一個內地移民家庭里，住在九龍窮人區，過著清貧的生活。一家五口擠在一間狹窄的木板房裡，睡的是「上下鋪」的碌架床，把豉油撈飯當作為天下美食。七歲的時候，父母離了婚，他跟著母親，姐姐和妹妹過日子。
上初中的暑假裡，周星馳經常打工，賺錢貼補家用，給自己賺零花錢，買漫畫書看電影，練功夫，沉迷跳霹靂舞。他回憶那段時光時說，「我做過幾份暑期工，比如賣眼鏡、賣電器。印象中最深刻的是那次去酒樓賣點心，月薪大約600港元。在酒樓打工什麼怪人都見過，反應不快就會被客人罵，所以一定要能言善辯和有禮貌。」
那個時候，正是香港電視發展的黃金時代，愛好武功的周星馳伴隨著電視劇長大，痴迷其間，想試一下，加入這個行業，演一個角色。於是，他找來朋友梁朝偉，兩人跑到山上，私下拍了一個8分鐘短片。
成名後的梁朝偉說，「那都是他的主意，當時我對演戲不開竅，那個短片他既當導演又當演員，我只是演員。故事主要講好人與壞人在山上打架，最後好人獲勝，他安排我演壞蛋，那個時期的周星馳整天發白日夢，經常提起TVB無線藝訓班的事，幻想成為大明星，更是鼓動著梁朝偉一起去報考無線藝員訓練班。兩個人都去考了，最後的通知卻是梁朝偉考上，周星馳落選了。
1982年，憑著對表演的熱愛，周星馳連考了兩次，終於進了香港無線電視藝員夜間訓練班。1992年8月，在對《電影雙周刊》記者的詢問，他很肯定地說，「如果還沒有考上，我會繼續再考，因為這是我的興趣。」
這一期後來還出了不少明星，例如吳鎮宇、歐陽震華、關禮傑、李子雄等。吳鎮宇比他更慘，一連三次都沒考上，但吳鎮宇並沒有因此放棄，在第四次才考進來。
畢業後相當長的時間裡周星馳在跑龍套。在那部著名的《射鵰英雄傳》里演了個沒有一句台詞就讓梅超風一掌劈死的小配角。當時他覺得，導演設計自己被人一掌打死，有點不太真實，於是設計了反抗的動作。
周星馳還跑去和副導演商量，但導演馬上否決了。之後他還是不斷地提出自己的看法，當然也被一再的拒絕。這個希望多擋一掌的跑龍套演員，在此時對演戲已經達到痴迷狀態。
1990年《賭聖》在香港公映4周，周星馳確定了他無厘頭的搞笑風格。 此後，周星馳節節勝利，製作也越來越精良，成本投入越來越大。
《鹿鼎記》代表了他最為輝煌的時期。 到了《大話西遊》，周星馳的藝術價值被充分體現，但在票房上卻吃了敗仗。