乾隆皇帝是清朝第一位，也是唯一一位主動退休的皇帝，用他自己的話來說，就是不想超過了康熙在位61年的豐功偉績，所以自己干到乾隆六十年（1795年），就主動禪位給嘉慶，自己當太上皇去了。
不過正如基辛格的名言，「權力是最好的春藥。」任何手中曾經握住過權力的人，都不可能輕易將其放棄。乾隆也不例外，明面上說是退休，但其實並不讓位，嘉慶本質上還是個傀儡皇帝。
我們知道，皇帝其實也不是那麼好當，儘管擁有至高無上的權力，但也要履行許多義務。而乾隆當了太上皇之後，權力自己全占了，而像去祭祀啊，處理日常雜務這些事情，統統都丟給了新皇帝嘉慶。
這種狀態一直持續了三年多，直到嘉慶四年（1799年）正月初三乾隆駕崩，嘉慶才算是真正當上了皇帝。
那麼在這三年零三天的時間裡，嘉慶都是怎麼做這個「兒皇帝」的呢？事實上，嘉慶雖然名義上是九五之尊的皇帝，但在那幾年的時間裡，他的處境是非常艱難，甚至可以說是非常危險的。
自古以來，朝廷最難當的官就是儲君。清朝雖然自雍正以後不再立太子，但有乾隆這位太上皇在上，嘉慶實際上就是處於太子的地位。
為什麼說儲君難當呢？因為這個崗位的生存空間很窄，需要精確地把握好度，就好比懸崖上走鋼絲，稍有不慎，就可能摔得粉身碎骨。
比如嘉慶表現得太強勢，乾隆可能會覺得受到威脅，而表現得太弱勢，乾隆又會覺得他能力不足以繼承大清的江山。加上當時朝廷中權勢最大的和珅並不喜歡嘉慶，一直想找機會把他換掉，所以嘉慶必須慎之又慎，才能在這權力的角斗場中生存下來。
嘉慶既不能太過乾綱獨斷，引起乾隆的猜忌，但又不能無所事事遊手好閒，給予和珅攻擊他的口實。所以在這三年間，嘉慶都是老老實實做好乾隆給他安排的工作，同時儘量不露鋒芒，當一個太平天子。說得直白些，就是懂得「裝慫」。
從後來嘉慶處置和珅的雷霆手段來看，他本身不是一個「慫」的人，但在與乾隆、和珅對峙的這場「三國殺」對局中，嘉慶是使盡渾身解數，賣力地表演。《朝鮮正宗實錄》中，記載了嘉慶登基後，朝鮮使者李秉模入京朝賀見聞的一些細節：
「（新皇帝）狀貌和平灑落，終日宴戲，初不游目。侍坐太上皇，上皇喜則亦喜，笑則亦笑。於此亦有可知者矣。」
不管在人前人後，嘉慶都沒有表現出絲毫的侵略性，尤其在乾隆面前，根本沒有皇帝的作派，完全還是過去那副忠臣孝子的模樣，以此贏得了乾隆的信任。
而對待和珅，嘉慶裝得更「慫」。因當時和珅與乾隆的關係非常親密，加上乾隆年邁容易忘事，許多朝廷大事都完全依賴和珅處理。
嘉慶深知此時與和珅起衝突對自己沒有好處，故對此採取放任的態度。《嘯亭雜錄》記載，嘉慶初年，凡是有要向乾隆奏報的事務，嘉慶都委託和珅代奏，自己不參與其中，表現出對和珅完全的信任。當朝中有人對此提出質疑時，嘉慶回答說：「朕方倚相公（和珅）理四海事，汝等何可輕也。」
和珅為了監視嘉慶動靜，特意派其心腹吳省蘭給嘉慶抄寫詩句，嘉慶也欣然接受。也正是因為嘉慶裝得特別「慫」，讓和珅麻痹大意。因此後來乾隆駕崩時，嘉慶迅速出手，而權傾朝野的和珅沒來得及做出任何防備，就成為了階下囚。
可以說，在時機未到之前，適當地裝「慫」是嘉慶安身立命的法寶。而清末的光緒皇帝，卻沒有學到老祖宗的智慧，在慈禧老太太還健在之時，不會裝「慫」，而是急於從假裝退休的慈禧手中奪權，結果不僅導致變法的失敗，而且還搭上了自己一生的前途。