要說起「大航海」，你可能最先想到的是，西班牙是最早開啟大航海事業的國家。不過雖然西班牙是第一個吃螃蟹的人，但是它的發展卻遠不如後來者英國和法國。為何會如此呢？
想要解決這個問題，我們就得先來搞清楚一個問題，那就是關於大航海的背景究竟是怎樣的？
其實之所以會有大航海這件事，主要有兩個原因：一是馬可波羅帶來的東方幻想；二是拜占庭帝國的滅亡。首先來說，十三世紀馬可波羅回到義大利之後，便向宮廷敘述了以中國為代表的東方，非常的富足。十三世紀正直元朝時期，據他描述說，在元大都的牆面和房頂上都鑲滿了金銀珠寶。其實這在明眼人看來簡直就是無稽之談，如果元朝富庶到如此程度的話，那麼也不至於這麼快就滅亡了，其他三大汗國也不至於對它不理不睬。
但就是馬可波羅對東方的富庶想像得到了荒唐的地步，才使得後來的大航海出現，西方列國才開始著手於向外擴張。
其次，在公元1453年的時候，拜占庭帝國滅亡，突厥人原來所掌握的歐亞交界地帶，絲綢之路和香料之路受到阻礙，陸地交通迅速癱瘓。於是這個時候，只能向海上想辦法了。而正是出於這樣的熱望，才有了1492年哥倫布發現美洲和1522年麥哲倫的船隊完成了環球航行。
在大航海過程中，不僅豐富了人們對海外世界的認知，同時也使得西方資本主義得以快速的發展。怎麼說呢？因為大航海所帶來的殖民統治，使得殖民地變成了宗主國的原料供給地和商品的傾銷地，而這便為資本主義完成了很好的原始資本積累。
首先實行大航海的是西班牙，其殖民地很多，但我們所知道的是，西班牙的資本主義似乎發展得並不好。這又是為何呢？
實際上也不難理解。首先我們要知道的是，殖民主義並不是水火不侵的，實際上在它裡面有著很多不一樣的操作。西班牙帶來的殖民主義的操作基本上就是國家來當強盜，然後通過大航海的方式，去搶劫金銀珠寶。像我們熟悉的美洲阿茲特克文明、印加文明都被西班牙的這些強盜們所消滅乾淨了。雖然西班牙從美洲地區確實獲得了無數的金銀財寶，但是它卻沒有將搶來的巨額財富投入到資本主義的再生產中，而是用來建造和裝飾豪華的宮殿和教堂了。所以到後來的時候，西班牙就不得不拿出辛辛苦苦從海外搶來的金銀財寶去跟英國、荷蘭、法國買一些輕工業製造品了。
所以這個故事告訴我們一個道理，錢並非一開始就是資本，只有投入再生產以後，錢生出的錢才叫做資本。如果你將它花光了、享受盡了，那就不是資本了。不懂得量入為出和投入再生產的話，那麼只能營造出外表浮華且內表虛無的境況。所以我們也就能理解了，曾經不可一世的西班牙殖民帝國為何過了沒多久就被英國殖民帝國給打敗了。
既然西班牙的殖民帝國是有問題的，那麼英國的殖民帝國又是怎樣發展起來的呢？他們怎麼就能將殖民地的資源變成豐厚的資本呢？要知道，英國正式加入大航海事業的時間比西班牙、葡萄牙還要晚；最重要的是，英國開啟殖民統治的時候，此時的西班牙和葡萄牙已經幾乎瓜分完所有的新世界了。英國人究竟是怎麼做到的呢？
公元1602年的時候，英國人在北美地區建立了第一個殖民據點，名字叫做「詹姆斯敦」。不過，英國人開設殖民地的早期經歷可不像西班牙人那麼強勢，畢竟此時英國的綜合實力還沒有西班牙強。
在西班牙進行殖民地擴展時期，哥倫布船隊去到美洲的時候，總計有 十七條船，1500人，上面除了水手和士兵以外，還有傳教士和各種想發財的貴族們。他們一上岸便就跟這裡的土著人民說，這裡已經是我們西班牙的地盤了，你們全是我們的人民，你們必須向我們稱臣納貢。如果有不服統治的，那就是用武力解決，簡單粗暴。而打下來的土地便就按照西班牙的封建規則分給大家，如果你熟悉西班牙的歷史的話，你會發現，這其實就是西班牙陸軍在大陸上征服時一貫使用的橋段。
但相比而言，英國人的出海的時候，就寒酸得太多了。他們只有兩艘小船，幾十個人。他們航行到了美洲之後，不僅要提防印第安人和西班牙人，還得經常考慮食物和淡水緊缺的問題。值得一提的是，這些人所能依靠的，並不是美洲的印第安人或者是西班牙人，而是等英國派船來拉貨時給他們運送相應的補給。所以每當等到第二批船隊抵達的時候，第一批來的人餓死或被打死的就高達70%，能熬到回國享受榮華富貴的人，寥寥無幾。
不過，聰明的辦法總是被手裡牌很少的人想出來的。對於西班牙來說，它們手裡的牌很多，而且都還是好牌，所以就自然而然會想到用中世紀的規矩來處理殖民地的資源，而這規矩便是搶劫，然後再與眾人分贓。這對於兵強馬壯的西班牙人來說，無疑是可行的。但是這對於手裡牌很少的英國人卻是一個大難題。
不過在幾十年之後，英國人便開始在北美大陸種植菸草，並取得成功。從而使得菸草成為了北美地區的重要產業，也正是從這個時候開始，英國人擴張到哪裡，就會將菸草種植園開在哪裡。
不過這個時候問題也出來，英國人種植這麼多的菸草，究竟要賣給誰呢？還有，這麼多的菸草，又該交給誰來種植呢？
首先來說，自產自銷自然是行不通的，只能拉回英國來賣，只有讓吸菸成為一種時尚，才能賺到更多的錢。而至於對於誰來種植這一點，讓英國人自己來種基本上是不現實的，從數量來說，英國人很少，而且即便去了，人工成本也會很高。所以只能是讓黑人奴隸來充當菸草種植的勞動力。而英國如果想買菸草和買奴隸的話，只需要用朗姆酒、食用鹽和布匹來換就好了。
於是在這個時候，歷史上著名的「黑三角」就形成了。
英國人從利物浦出海時，會在船上裝滿朗姆酒和生活用品，到西非地區換取奴隸，然後再從西非出發去北美地區，用奴隸來換取菸草，接著再拉回菸草回到利物浦。值得一提的是，這條線路剛好和大西洋裡面幾條重要的洋流相吻合，可以說行駛得順風順水。漸漸地，英國本土的製造業便逐漸進入了為全世界生產的軌道，而影響世界進程的工業革命也率先在英國展開。
其實總的來說，三角貿易促使英國和殖民地整合進入到了同一個資本主義的生產體系中去了，而資本主義的循環就是在英國和新大陸之間展開的。但只要可以循環，那麼錢就能變成資本，而且會越來越多。
參考文獻：《樞紐》、《世界史》