「皇帝」最早是對「三皇五帝」的統稱。如羲皇伏羲，媧皇女媧，黃帝軒轅，炎帝神農等都不是真正的帝王，僅是部落首領或部落聯盟首領，其「皇」或「帝」號，是後人所追加。夏朝君主稱「後」商朝君主稱「王」，周天子稱「王」。戰國諸侯大多僭越稱王，尊周天子為「天王」。然秦王嬴政統一華夏，創「皇帝」一詞作為君的正式稱號。此後成為中國兩千多年來封建社會最高統治者的稱呼。
秦朝第一次結束了分裂局面，一統華夏。第一個建立了專制的中央集權制國家。秦王嬴政開始了皇帝稱謂。
嬴政出生在河北邯鄲，其父是秦莊襄王，其母是趙姬。嬴政繼位年僅13歲，未能親政，由相國呂不韋代管，被尊為仲父。然而在嬴政21歲時卻面臨著兩個嚴峻考驗。在公元前238年，嬴政在故都雍城（陝西鳳翔）舉行加冠禮。嫪毐趁此機會偷了秦王御璽和太后璽印，在咸陽發動政變。嫪毐本是呂不韋的舍人，後引薦給太后趙姬，很得寵幸，被封長信侯，又封地山陽，河西，太原。一時權力大增，不願屈居於嬴政。與太后密謀篡位，發動政變。嬴政果斷平叛，將嫪毐車裂處死，滅三族。嫪毐事件一年後，嬴政借呂不韋與政變有關，罷免其相國位。呂不韋在相國位時，招攬賓客三千著書編築一部《呂氏春秋》。主張天下為公，主張君道無為，反對君主獨裁，主張德治教化。這恰恰與嬴政所採用的法家理論和政策處在對立面。至此嬴政借嫪毐政變，罷了呂不韋的相國位。在呂不韋被罷免第二年，呂不韋自殺。在嬴政親政後兩年里，順利戰勝了他面臨的兩個嚴峻考驗，消除了內部兩大敵對勢力。那年他年僅23歲。
嬴政在消除內部兩大敵對勢力後，便開始重新組文武班底，制定戰略方針。其中尉繚，李斯負責策劃和指揮軍事。王翦，王賁，蒙武，蒙恬，能征慣戰。頓弱，姚賈善於辭令，隨機應變。組成以法家為主的文武班底。以秦昭襄王時范睢制定的遠交近攻，各個擊破為政策的戰略方針。
贏政29歲時，秦首先攻韓，虜韓王安，韓滅亡。在韓地設置潁川郡。
贏政30歲時，秦攻趙，趙派李牧，司馬尚率軍抵抗。秦重金收買趙王寵臣郭開，郭開散部謠言李牧，司馬尚謀反。趙王信以為真，李牧被殺。秦軍破趙軍攻克邯鄲，俘趙王。趙公子率宗族逃到代郡（河南蔚縣），自立代王。
嬴政32歲時，秦攻燕，燕太子丹派荊軻刺殺秦王，未果。反而激怒秦國，加速了對燕國的進攻。燕聯合代郡的代王，共同抵抗，也被秦軍擊破。次年秦軍占燕都薊城。燕王逃至遼東，殺太子丹獻秦王求和。
嬴政34歲時，秦攻魏，包圍大梁，放河溝的水灌大梁，大梁城壞，魏王假投降，殺魏王假，魏國滅亡。
贏政36歲時，派王翦領60萬大軍伐楚，大破楚軍，楚將項燕陣亡。秦軍占楚都壽春，虜楚王負當，楚國滅亡，隨後平定楚屬百越地區。
贏政37歲時，派王賁攻遼東，俘虜燕王喜，攻代郡，俘虜代王嘉，燕國，趙國餘孽滅亡。
只剩齊國，秦國一直對齊國採用遠交政策很成功，齊王在位40多年，不修攻占之備，不助五國攻秦。得知五國滅亡，才發兵守西界，可惜為時已晚。
嬴政38歲時，命王賁率兵攻打齊國，沒幾天就攻占齊國城都臨淄，齊王建投降，齊國滅亡。
秦國自公元前230年嬴政29歲至公元前221年嬴政38歲為止。前後十年，東方六國滅亡。