中國與朝鮮山水相連，文化相通，兩國交往的歷史源遠流長。中國明朝與朝鮮李朝的友好關係，始於李朝建立之初。朝鮮對明朝奉行「事大」政策，明朝對朝鮮予以「字小」，雙方由此保持了長期穩定的相互關係。「事大字小」是儒家處理外交關係的一種觀念，意即大國對小國以仁，小國對大國以忠順，體現大小、上下、尊卑的關係。
「事大」和「字小」是一個問題的兩個方面，也是大國和小國之間「外交」關係所特有的本質內容，事大的目的正是為了獲得字小實利。「字小」即是大國關心、愛護小國。「字」有「愛」的意思。《左傳》成公四年曰：「楚雖大，非吾族也，其肯字我乎？」《注》:「字，愛也」。
表現
明朝建立後，統治集團為了拉攏高麗以孤立北元，通過賜璽書、封國王、賞財帛等方式，對高麗採取積極的安撫政策。到了李朝時期，朝鮮太宗通過外交獲取了朝鮮半島東北部十處女真的分布區，「敕朝鮮國王李諱省奏言參散千戶李亦里不花等十處人員，准請。故敕」，從而將領土擴大到圖們江的南岸。明朝皇帝以「大一統」思想看待朝鮮的領土問題，故對於圖們江以南十部女真之地賜予朝鮮，毫無割讓領土之「痛」，而對於明朝在朝鮮半島東北部設置毛憐、建州之衛，亦並不覺得這是對朝鮮「主權」的侵犯，所持「一視同仁」的態度調整了「管土」、「管民」的矛盾，維持著彼時女真與朝鮮之間的「天下秩序」。
作為宗主國的中國歷代王朝，有「字小」、保護屬國不受侵犯的義務。明朝在壬辰年間出兵「再造」朝鮮，即是一個明顯的例證。
1592年4月，豐臣秀吉悍然發動戰爭，日本十七萬水陸大軍進犯朝鮮。十三日，日軍攻陷釜山，翌日，陷東萊，隨後分道逼近王京。朝鮮國王立即向明朝通報了倭寇的進犯情況：「倭船數百直犯釜山，焚燒房屋勢甚猖獗。」由於朝鮮「昇平二百年，民不識兵」，武備長期處於鬆弛狀態，朝鮮軍隊「望風瓦解，無敢攖其鋒，賊長驅而進，如人無人之境」。日軍僅二十餘天就攻占了漢城、平壤，朝鮮防線全面崩潰，朝鮮國王李昖驚慌失措，急攜諸宮妃冒雨撤離王京，直至中朝邊界的義州。
日軍「旦暮且渡鴨綠江」，朝鮮國王火速派遣使臣，向明朝請求援兵，「請援之使絡繹於道」。明朝在得到琉球報告曰本進攻朝鮮並威脅琉球提供糧草後，認為朝鮮為「國之藩籬，在所必爭」，於是派兵渡鴨綠江，收復平壤，恢復黃海制海權。
萬曆二十年（1592）六月，明廷應朝鮮之請，立即命遼東都司派三千兵渡江入朝。首先是迎接與保護李朝國王，待大批援軍到達，再向日軍發起反攻。十二月，明朝以宋應昌為朝鮮經略，李如松為東征提督，率兵三萬五千人，正式出兵援朝。明軍入朝之後，即與朝鮮軍民聯合作戰，很快就收復了被日軍占領半年之久的朝鮮都城平壤。平壤的收復，徹底粉碎了日本侵朝攻明的計劃。明、朝聯軍乘勝進攻，到萬曆二十一年（1593）四月，陸續收復了朝鮮漢江以南的廣大地區，日軍退守釜山。
至二十二年（1594），中日軍隊在釜山一線成相持狀態。
萬曆二十四年（1596）十二月，議和失敗，戰事再起。日軍60萬，水陸並進，由南向北全面推進。明朝二度出兵朝鮮，與朝鮮軍隊聯兵對日軍發動全面攻擊，至萬曆二十六年（1598）十一月，日軍在海上遭明朝聯軍重創後，最終被趕出朝鮮。
日本發動的這場戰爭，使朝鮮遭受嚴重破壞，日軍所過之地，無不盡殺民庶，公私閭舍焚燒殆盡，無一完城。焚宗廟，掘王祖墳，極盡破壞之能事。是役，明朝前後赴朝鮮援兵16萬6千餘人，征浙、陝、湖、川、貴之南北兵22萬餘人，費糧銀583萬餘兩，米數十萬石，以至天下騷動。
明朝以宗主國身份出兵抗擊倭寇援助藩屬國朝鮮的戰爭，為此付出了相當大的代價，「喪師數十萬，靡餉數百萬」，使朝鮮免於滅亡之災，使朝鮮君臣所言「事大保國」得到了確實印證。此後，李朝更加堅定了「事大」於明朝的信念，於是有了1619年薩爾滸戰役中朝鮮出兵助明抗擊努爾哈赤後金政權的實際行動。再後來，儘管後金髮動「丁卯之役」征服了朝鮮，但朝鮮仍然心繫大明，奉明正朔，堅持明為君、後金為兄的外交原則，把明擺在第一位，後金第二位。
朝鮮仁祖曾對後金表白: 「若貴國要我負明，則寧以國死，斷不敢從……敝邦臣事明朝，名分已定，不敢有異議」。可見，明朝對朝鮮的長期「字小」，使朝鮮感恩至深。
從經濟上看，朝鮮與明以朝貢與回賜方式保持經常的貿易往來。在「華夷」觀的大國理念下，明朝對朝鮮「厚往薄來」，給予朝鮮比進貢品更多的回賜，因而此種貿易往來實際上是對朝鮮的一種經濟援助（作為「小中華」的朝鮮又對「蠻夷」女真以較多回賜，亦是朝鮮「華夷政策」的體現），使朝鮮從中獲利。這種「不平等」的經濟交流折射出中國封建王朝「字小」朝鮮半島政權，使其在經濟上獲利頗豐。
原因
1. 道義
大國字小發展到了極致就是興滅繼絕，這在古代是一個極高的政治理想。興滅繼絕概念最早出現於《論語》，其言：「興滅國，繼絕世，舉逸民，天下之民歸心焉」，後來發展為處理國家關係的一個重要理念。在朝貢體制下，宗主國和屬國之間存在著權利和義務的關係，並且這種關係不是單向的而是相互的。屬國須做到視宗主國為父，誠心事大，定期盡到朝貢義務；宗主國須視屬國為子，仁心字小，不僅有義務調節小國之間的矛盾，當屬國面臨他國威脅宗祀將要不保時，宗主國更應該幫助其延續下去。
朝鮮作為明朝所列十五「不征之國」之首，在明朝建立的次年便遣使來貢，成為各國之中最先與明朝建立臣屬關係的國家。朝鮮誠心事大，換來的是明朝對小國宗祀的護衛，成為終明一世「興滅繼絕」理念僅有的兩個實施對象之一。明朝在援朝御倭戰爭中付出了巨大代價，為明朝的衰敗乃至滅亡埋下了伏筆。對於宗主國的付出，屬國是感激的。朝鮮國王就曾向明神宗奏稱：「幸賴聖上，興滅繼絕，終始拯濟，小邦生死肉骨，至於今日，秋毫皆帝力也」。
2. 利益
明朝在是否救援朝鮮這件事上曾有過爭論。反對援救朝鮮的意見以兵科給事中許弘綱為代表。他認為:「夫邊鄙中國門庭也，四夷則蘺輔耳。聞守在四夷，不聞為四夷守。朝鮮雖忠順，然被兵則慰諭，獻俘則頒賞，盡所以待屬國矣。望風潰逃，棄國授人，渠自土崩，我欲一葦障乎？」許弘綱的這番話看似冠冕堂皇，實則亦是為了國家利益。
此時的明王朝情勢實在是不容樂觀。萬曆之前，明朝已逐漸走下坡路。雖說萬曆初期的張居正改革一度為明朝帶來中興的氣象，但隨著張居正去世，人亡政息，加上神宗皇帝怠政，邊疆時常發生叛亂，「韃虜猖獗於北，番戎蠢動於西，緬夷侵擾於南，未經大創，以致島夷生心，乘間竊發中外」。而朝鮮求援時，正值寧夏總兵總兵哱拜叛亂，明朝為此消耗了大量人力物力財力，朝廷上下焦頭爛額。若出兵救援朝鮮，意味著明朝要在東西兩線同時用兵，誰也無法保證戰爭的結局。況且朝鮮已是「八道盡失」，連援朝明軍的糧餉都無法保障。且不論武器，光是糧食的消耗就給國家財政帶來巨大壓力。這些都是明朝君臣不得不考慮的問題。
而兵部官員則主張派兵援救朝鮮。撇開援助朝鮮一事實屬「字小之義」，從國家利益出發，援助出兵朝鮮亦有其必要性。兵部尚書石星認為：「朝鮮倘險，螫必中遼。則固我藩蘺，壯彼聲勢，亦勢不可已。」兵部侍郎宋應昌更指出：「關白之圖朝鮮，其意實在中國。我救朝鮮，非只為屬國，朝鮮固，則東保遼東，京師鞏於泰山矣。」刑部侍郎呂坤亦進《憂危疏》：「倘倭奴取而有之，藉朝鮮之眾為兵，就朝鮮之地為食，生聚訓練，窺伺天朝，進則斷漕運，據通倉，而絕我餉道；退則營全慶，守平壤，而窺我遼東，不及一年，京師坐困，此國家之大憂也。」出兵與否，在一定程度上都符合明朝的國家利益。主援派和反對派各執一詞，最後就有賴於神宗皇帝的乾綱獨斷——「念朝鮮被陷，國王請兵甚急，既經會議，宜速救援，無貽他日邊疆之患」。
經過多方考慮，萬曆皇帝最終決定出兵救援朝鮮，履行「興滅繼絕」的「字小」之義。明朝君臣的爭論一方面是因為朝鮮之前隱瞞不誠的態度惹人懷疑，另一方面，朝鮮淪喪的速度之快實在是出乎明朝君臣的意料，不禁讓人想起之前遼東盛傳「日本以朝鮮為先導入寇大明」的謠言。考慮到明朝本國的利益，朝廷上下對朝鮮都抱著一種懷疑的態度。為此，朝鮮三番五次遣使辯誣求援。明朝方面也派遣官員去了解情況。確認朝鮮並非「引狼入室」之後，明朝才決定出兵救援。但也婉拒了國王李昖內附的請求，為的就是不使戰火蔓延到遼東。
明朝之所以願意付出巨大的代價去實踐「興滅繼絕」理念，最主要的還是出於維護自身利益的考量。日本入侵朝鮮，對東亞地區的秩序穩定極為不利，而且朝鮮毗鄰明朝遼東，一旦朝鮮發生大亂，必然威脅明朝邊境的安全。對這些利益的維護，才是明朝「興滅繼絕」的根本原因。