東漢桓帝時鮮卑歷史上第一個軍事聯盟成立了，這個聯盟所推舉的首領叫「檀石槐」。檀石槐把這個軍事聯盟按地域劃分中：中、東、西三個部分。檀石槐自己所居的中部庭帳在高柳，也就是現在的山西陽高。中部是整個鮮卑軍事聯盟的中心，王庭所在地；東部是鮮卑傳統的統治區，勢力最穩固的地區，範圍從右北平以東至遼；西部後來歸附的地區，存在著匈奴的殘存勢力，範圍從上谷往西一直到敦煌，再西邊就是烏孫了。
檀石槐不僅劃分了區域，為了實現對統治區的有效控制，還將不同區域的不同部落進行了調動遷徙。在中、東、西三部中，檀石槐又分別設立了幾位「邑落大人」作為分管的首領。其中西有三位大人，拓跋部的「律推演」就是其中之一。「律推演」是拓跋部部帥拓跋推寅，也叫「拓跋鄰」。拓跋鄰決定讓部落按照檀石槐的命令南遷。而對於拓跋部來說，部落的大遷徙並不是第一次。西漢時鮮卑拓跋部生活在大鮮卑山，即大興安嶺的北段。東漢初年，拓跋部遷徙到了「大澤」，也就是今天的呼倫湖。考古發現了呼倫湖北岸的扎賚諾爾有鮮卑墓葬，是拓跋鮮卑曾經在此生活的痕跡。拓跋鄰覺得大澤是個昏暗低濕的地方，不適合建邑，其實也很想再往更合適的地方遷徙。而這時候加入了檀石槐的軍事聯盟後又逢槐石檀的命令，正好不謀而和，於是就決定再次讓部落南遷。
拓跋鄰這時已經是年紀老邁，不能再承擔率部南遷的重責，於是他將部帥之位傳給了自己的兒子拓跋詰汾。據《北史》所記，後來被追諡為「聖武帝」的拔跋詰汾率部南遷時所經山谷高深，其間九難八阻，幾乎就要廢止。這時「有神獸似馬，其聲類牛，導引歷年乃出，始居匈奴故地。」中國國家博物館有件藏品「鎏金神獸青銅牌飾」是漢代的，出土地點是吉林榆樹老河深鮮卑墓；還有內蒙古博物院館藏的「翼馬紋鎏金銅帶扣」也是漢代的，出土地點是呼倫貝爾扎賚諾爾的鮮卑墓。這兩件文物上的動物都類似於《北史》中所提的神獸。最終，拓跋詰汾率部遷徙到了「匈奴故地」，漢代的五原郡，現在的內蒙古河套陰山一帶。
拓跋詰汾的長子叫「拓跋匹孤」還有一個小兒子，就是「拓跋力微」。拓跋詰汾讓小兒子拓跋力微作為自己的繼承人，於是長子拓跋匹孤率眾脫離了拓跋部，西遷到了河西雍涼，就是現在的陝西中部以及甘肅一帶。定居於河西的拓跋匹孤一支後來成為這一帶勢力最大的鮮卑部落，被稱為 「河西鮮卑」。拓跋匹孤改姓為「禿髮」，這個部落就是後來所說的「鮮卑禿髮部」。鮮卑禿髮部建立了南涼，公元397年由禿髮烏孤建立。「拓跋力微」傳說是拓跋詰汾和天女所生的兒子，所以一直流傳說「詰汾皇帝無婦家，力微皇帝無舅家」。拓跋鮮卑的歷史從力微的祖父拓跋鄰開始可以確定其真人真事，之前則沒有系統的計載，比較含糊不清。真正意義上的鮮卑拓跋部是從拓跋詰汾率部南遷至匈奴故地後，通過和匈奴通婚、融合，真正意義上的鮮卑拓跋部才出現。
拓跋力微統部五十八年，在定襄盛樂建邑。拓跋力微舉行了祭天儀式，遠近的鮮卑各部紛紛助祭以表示歸附。唯一不肯歸附的鮮卑白部也被拓跋力微隨後征服。拓跋力微建立起了以拓跋氏為中心的鮮卑部落聯盟。拓跋力微享年一百零四歲。