蘇州這座名城文化底蘊深厚，加之經濟繁榮、交通便利。蘇州成為畫賽會發源地，水到渠成。
第一屆蘇州美術畫賽會徵集畫件啟事 1919
2020年1月1日起，「 回望江南——蘇州美術畫賽會100周年特展 」在蘇州美術館展出，以作品與文獻聯合展陳的形式，呈現二十世紀上半葉在古今文化碰撞、中西文明融合的大背景下中國早期美術展覽的面貌，研究其如何以一種嶄新的藝術傳播形式，與不同歷史時期的藝術思潮、美育理念相適應，實現古今融合、中西合璧，從而推動江南美術仍至中國美術的發展。
蘇州美術畫賽會是為數不多將中國傳統繪畫和西方寫實主義繪畫相結合的社團之一。1918年，顏文樑、金松岑、徐詠青、楊左匋、葛賚恩、潘振霄等懷著復興中國美術文化、 倡導美術教育、提高國民藝術素質的願景，共同發起蘇州美術畫賽會。
1919年1月1日，第一次蘇州美術畫賽會舉辦， 多為各地學校美術團體參展。展品有中國畫、水彩、鋼筆、炭筆、漆繪、照相著色、刺繡等工藝品，「琳琅滿壁，美不勝收」。雖是草創，陳列未臻完善，畫賽會卻引起社會廣泛關注。
蘇州美術畫賽會突破了傳統「文人雅集」私密性的藝術交流方式，以美術展覽的形式使中國的美術交流開始走向了公共空間，成為一種實現公共文化交流不可缺少的平台。從某種意義上說，它是中國現代美術展覽的奠基者。
蘇州美術畫賽會以大眾美育為宗旨，平民百姓由此得以在公共場所觀賞到各種各樣的藝術作品， 據當時的《蘇州明報》記載：畫賽會每年元旦舉辦，為期 14 天，每天參觀人數 500 人以上，25屆展覽，累計達到近20萬人次。
在歷屆展覽中，蘇州美術畫賽會不斷對美術展覽的方式方法作出了多方面的探索，成為中國現代美術展覽方式的一個基本模型。民國後期一些綜合性的美術展覽多從「蘇州美術畫賽會」借鑑而來，畫賽會的一些展陳方式如展線布置的條理性、燈光和作品的配合、在展覽會上增加美術特刊、雜誌、展覽作品的多樣化和表現社會形態、社會生活的多樣性等方面，在當今的美術展覽中還在沿用，仍然是當今美術展覽的基本展陳方式。
1928 年元旦，第十屆蘇州美術畫賽會舉行十周年紀念儀式，同時舉行蘇州美術館開幕典禮，歷屆畫賽會缺少固定展覽場所的遺憾得以解決。
滄浪亭畔的蘇州美術館
蘇州美術館是中國美術史上第一座現代意義的美術館，也是二十世紀上半葉中國唯一一個由美術院校（蘇州美專）開辦的美術館，開新中國美術院校設美術館的先河。蘇州美專與蘇州美術畫賽會相互促進，相輔相成，作為蘇州美專展現教育成果的重要平台之一，蘇州美術畫賽會也為蘇州美專輸送了大量優秀的美術教師，充實和豐富了蘇州美專的教育力量，共同為當時中國的美育作出了巨大的貢獻。
第十屆蘇州美術畫賽會展出中國畫、西洋畫、刺繡、書法、攝影等各類美術作品1500 余件，尤以顏文樑、朱士傑的西畫、于右任、蔣吟秋的書法、姚淑珍的刺繡、范煙橋的攝影為最傑出。
1937 年《蘇州明報》發表《十九年蘇州美賽會獻辭》。之後，日寇侵華造成蘇州美術畫賽會停辦。
1945年8月，抗戰勝利。顏文樑自上海回到蘇州。同年12月20日，蘇州美專成立復校委員會。顏文樑在籌備復校、接收和修葺滄浪亭校舍的同時，著手恢復甦州美術畫賽會。1946年，蘇州美術畫賽會舉行第二十屆展會。第二十一至二十四屆畫賽會照例舉辦。
1951年，蘇州美術畫賽會舉辦第二十五屆，也是最後一屆畫賽會。
1917年，顏文樑為上海來青閣書坊畫水彩畫風景16幅。來青閣主人楊壽祺即交商務印書館以三色版彩色印刷發售，此為其中一幅「鄧尉探梅」。
1951年後，蘇州美術畫賽會雖然結束，但它對蘇州美術乃至整個江南地區的美術發揮著深刻的影響。以顏文樑、胡粹中、朱士傑、吳作人為代表的藝術家，吸收西方油畫的古典主義和現代主義的藝術理念和藝術方式，創作了許多既保持了西方油畫的特點，又具有中國文化元素的民族油畫作品，在藝術如何反映社會現實生活，推動油畫與現代美術教育事業在中國的發展做出了重大的貢獻；以傅抱石、錢松嵒、亞明、宋文治、魏紫熙為代表的江蘇省國畫院畫家開始行程二萬三千里的寫生活動，「新金陵畫派」在中國畫壇呼之欲出，為中國畫這一傳統畫種開創了一種新的時代樣式；以「江蘇水印木刻學派」為代表的蘇州老一輩版畫家們努力吸收姑蘇桃花塢木刻傳統年畫的藝術技巧，賦予水印版畫以形式單純而色彩強烈的江南意蘊，成為江蘇水印木刻學派的中堅力量。這一切都可說是「蘇州美術畫賽會」打下的基礎。
改革開放以來，江南美術走向繁榮和多元發展的新時期，出人才、出精品，每每走在全國前列。蘇州美術館繼承和發展蘇州美術畫賽會優秀傳統，面向全國舉辦一系列展覽、出版和研討活動，充分展示江南美術的文脈傳承，在中國美術界和海內外觀眾中產生了重大影響。近年來，蘇州美術館在創作研究、普及推廣、傳播交流、隊伍建設方面取得令人矚目的業績。特別有價值的是蘇州美術館提出「傳承顏文樑先生思想文化血脈，自回望江南破題，將蘇州及其文化藝術作為典型個案放置於江南的大歷史、放置於世界的大視野中加以關照，重新發現蘇州在江南乃至世界歷史文化長河中的大美大意」的學術觀點。這一切，都傳承於蘇州美術畫賽會的深遠內涵。
「回望江南——蘇州美術畫賽會100周年特展」策展人羅一平，總監製蘇州美術館館長曹俊，展覽將持續至2020年2月16日。（張陽陽）