中平六年（公元189年）四月，漢靈帝劉宏在南宮嘉德殿駕崩，長子劉辯繼位。由於漢少帝年幼，繼位後暫由何太后垂簾聽政。這時，宦官和外戚相互鬥爭日趨激烈，皇權更加衰微。而深知朝廷派系之爭而又野心勃勃的董卓，心中暗喜機會來了，於是開始密切注視朝廷各派動向，隨時準備見機行事。

由於派系爭鬥，朝廷混亂，董卓很快被調任太尉，開始統率皇宮警衛部隊。之後，他派心腹大將呂布殺掉執金吾，接管了京城全部防衛部隊。掌握了兵權，就控制了中央政權。首先，他利用手中的兵權，迫使朝廷免除了司空劉弘的職務，自己取而代之。隨著手中勢力的強大，野心極度膨脹的董卓，決定廢黜少帝，另立陳留王劉協為帝。接下來，作亂犯上的董卓，便實施了他問鼎中央政權的「三步走計劃」。

第一步，商議群臣，釋放廢立信號。

皇帝的廢立不是小事情，儘管董卓權傾朝野，還是要和群臣商議的，其實就是向大家釋放廢立信號。在一次會議上，董卓肆無忌憚地對眾大臣說：「少帝愚昧懦弱，不能敬奉宗廟，沒有資格擔任天下的君主。為了國家和漢室江山著想，我想效法伊尹放太甲，霍光廢昌邑的故事，廢掉少帝，改立陳留王劉協為天子！大家以為如何？」

在場官員大多畏於董卓的淫威，對他獨斷專行、隨心所欲的行為敢怒不敢言。只有尚書盧植當面提出了反對意見，認為少帝只是年紀幼小，行為品性還是不錯的，根本就不能與太甲和昌邑王相提並論。

董卓看到有反對意見後大怒，沒有想到這個盧植如此不敬，膽敢當眾反對自己，這不是和自己唱對台戲嗎，便立即宣布會議結束，當場命令士兵將他推出斬首，幸虧侍中蔡邕求情勸阻，盧植才免於一死。

第二步，召集群臣，宣布廢立決定。

在上次召開商議廢立大會不久，九月的一天，董卓又召集群臣商議廢立皇帝的事情，直接和眾大臣說：「少帝之母何大後逼迫其婆母永樂太后，以致永樂太后憂憤而死，違背了婆媳之禮，沒有一點孝道。天子年幼，沒有君道。」

說到這裡，董卓看了看正在議論紛紛的眾臣們，但他根本不在乎大家有何意見，當即制止大家的議論，繼續接著說：「從前伊尹放逐商王太甲，霍光廢掉昌邑王，全記載在典籍裡面，沒有人以為做得不對。現在何太后應該像太甲一樣被流放，少帝應像昌邑王一樣被廢掉。陳留王仁愛孝順，應被立為皇帝。」

自從董卓入京後，不僅很快控制了大量的常規部隊，而且還掌握著洛陽城的精銳部隊，利用手中的兵權，設計陷害謀殺了多位朝廷重臣，其陰毒的手段與殘忍的殺戮，令文武群臣望而生畏，膽戰心寒。

上一次，盧植因持反對意見就差點送了命。這一次的召見，董卓並非徵求意見，而是宣布決定。大家心知肚明，反對無效。

第三步，秘見施威，消除廢立障礙。

為確保廢立之事能夠順利實施，董卓想到這時的重量級人物袁紹，認為皇帝廢立問題，應該和他打聲招呼。於是，他秘密召見了袁紹，說出廢立之事需要袁紹的支持。

當時袁紹的叔父袁隗為太傅，袁紹同意董卓的意見，但表示這是國家大事，需要回去和太傅商量一下。董卓霸道地說：「不用商量你叔父，劉氏後代不可以再留下了！」

袁紹礙於董卓的權勢，沒辦法，只好繼續勸解說：「漢朝自建立以來，劉氏統冶天下已經有400多年了。應該說劉氏對天下的百姓恩澤深厚，全國上下都很擁護劉氏皇朝，也深得家家戶戶的愛戴。現在少帝年幼，並沒有什麼太大的過錯，您想廢去嫡系而另立庶出的，這有悖常理，恐怕大家不會聽您的！」

董卓聽後不耐煩地告訴袁紹說：「你說了這麼多，和其他大臣沒什麼區別。我說給你聽，是想得到你的支持，也是在給你面子，你別不識抬舉。天下的事情，難道不是由我來決定的嗎？你還不清楚我董卓的刀鋒不利手段不狠嗎？！」

看到董卓勢在必得的樣子，袁紹已無力阻止，就立即離開京城去了冀州，只好再等時機了。

昭寧元年九月初一（公元189年9月28日），董卓在崇德前殿召集百官，逼迫何太后下詔書廢黜漢少帝劉辯為弘農王，何太后還政，另立漢靈帝的小兒子陳留王劉協為帝，即後來的漢獻帝。次年正月，董卓又令人將漢少帝同何太后一併毒死。至此，廢少立獻成功，董卓做了相國，更加肆無忌憚、為所欲為。

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