近幾十年來，全球肥胖人數的增加和精子質量的穩步下降是兩個令人擔憂的趨勢。與此同時，來自模型生物的諸多證據表明，父親的飲食可以影響後代的代謝健康。
近日，發表在《PLOS Biology》上的一項新研究中，來自瑞典林雪平大學的研究人員發現，精子會受到飲食的影響，而且這種影響會迅速產生。該研究為精子的功能提供了新的見解，或將為測量精子質量的新診斷方法提供依據。
研究通訊作者、林雪平大學臨床與實驗醫學系高級講師Anita Öst說：「我們發現，飲食會影響精子的活力，而且我們可以將這些變化與精子中的特定分子聯繫起來，並表明這種快速反應在一到兩周後就會非常明顯。」
已知影響精子質量的生活方式和環境因素有很多，例如男性生殖年齡、內分泌干擾物（如殺蟲劑和重金屬）的環境暴露，以及眾所周知精子質量差的風險因素，如吸菸、飲酒和缺乏運動，還包括肥胖和相關疾病，如2型糖尿病等。
在這項研究中，該研究團隊從表觀遺傳現象著手進行分析。表觀遺傳現象涉及到物理特性或基因表達水平的變化，即遺傳物質。在某些情況下，這種表觀遺傳變化可能導致性狀通過精子或卵子從父親或母親傳遞給子代。
在先前的一項研究中，科學家們發現雄性果蠅若在攝入過量糖分後不久就進行交配，常常會生出超重的後代。類似的小鼠研究則表明tRNA衍生的小RNA（tsRNA）在下一代出現的這些表觀遺傳現象中發揮了一定作用。這些RNA片段異常大量的存在於許多物種的精子中，包括人類、果蠅和老鼠。到目前為止，其功能還未得到詳細的研究。科學家們推測，精子中的RNA片段可能與表觀遺傳現象有關，但現在就說人類也是如此還為時過早。這項新研究的目的是研究高糖攝入是否會影響人類精子中的RNA片段。
在該研究中，研究人員對15名20至27歲健康且不吸菸的年輕男性進行了研究，並對他們進行了個性化飲食管理。參與者遵循為期兩周由研究人員提供的飲食。第一周：基於北歐營養建議的健康飲食。第二周：研究人員在他們的飲食中平均每天添加了375克的糖，這相當於3.5升加糖飲料或450克糖果的糖。精液樣本採集了三次，分別是在研究開始、第一個健康飲食周后和第二個高糖飲食周后。同時，研究人員還記錄了參與者的其他健康指標。
圖片來源：《PLOS Biology》
研究人員注意到，在干預的2周內，所有個體的精子活力都穩定在較高的水平。
圖片來源：《PLOS Biology》
從各個時間表來看，值得注意的是，在研究開始時，三分之一的參與者精子活力非常低，接近或低於普通人群參考值的34％。已知精子活力是影響精子質量的幾個因素之一。通過單獨繪製該低精子運動力組，研究人員可以清楚地觀察到，該組在測試期間顯著改善了精子活力，最明顯的影響已在第一周後顯現出來。
Anita Ost說：「研究表明，精子活力可以在短時間內改變，而且似乎與飲食密切相關。這具有重要的臨床意義。但我們無法斷言就是糖造成了這種影響，因為它可能是基本健康飲食的一個組成部分，對精子有積極的影響。」
研究人員還發現，與精子活力有關的小RNA片段也發生了變化。他們現在正計劃繼續這項工作，並調查男性生育能力與精子中的RNA片段之間是否存在聯繫。他們還將確定RNA編碼是否可以用於新的診斷方法，以測量體外受精過程中的精子質量。