鯨類很大、很長壽，作為哺乳動物它們不像人一樣擁有靈巧的雙手。這決定了鯨在其一生中一定會積累很多耳屎。從鯨挖出的耳屎最長超過50厘米，重達1公斤左右，這應該是地球上最大的耳屎了。
鯨魚耳屎是怎麼形成的？其原理和你我一樣——外耳道耵聹腺分泌油性粘稠液體並進入耳道，該分泌物遇空氣乾燥後逐漸硬化並且逐漸積累，形成固體的錐形塞子。在藍鯨這樣體型最大的鯨魚的耳道里，一個「耳屎塞子」可能長達10英寸，像是把山羊角和世界上最髒的蠟燭混在一起。長鬚鯨的耳屎則比藍鯨的更為堅固；弓頭鯨的耳屎比較柔軟，幾乎呈液體；塞鯨（又名北鬚鯨）的耳屎顏色更深，而且脆弱易碎。然而不管這些耳屎大小如何，質地怎樣，無一例外，都包裹著驚人的信息量。
在夏天，鯨魚會在高緯度地區瘋狂捕食，囤積脂肪，到了冬天則遷徙到溫暖的海域，每年都得經歷這麼一次洄遊旅程。在此過程中，它們耳屎的顏色也產生了由淺至深的變化。這些變化一層層積累，統統刻錄在耳屎上，通過觀察切片，你便能窺見過去的故事。和樹木年輪的原理差不多，通過細數耳屎的圈層數量，人們能大概估算出這頭鯨魚的年齡。
除了年齡之外，耳屎還能看出更多東西。科學家通過分析耳屎的質地，來了解在耳屎每個圈層形成的這段時間裡，這頭鯨魚攝入了什麼、排出了什麼。從這個角度來看，鯨魚的耳屎就是就是一本編年體的化學傳記。
幾個世紀以來，世界各地的科學家樂此不疲，從死去的鯨魚中挖出一大堆耳屎，做各種各樣的研究，最後還會將沒用完的鯨魚耳屎收藏到博物館內。多虧了這些耳屎，科學家們現在從中發現人類活動在過去150多年裡是如何給鯨魚造成壓力的。
和人類一樣，如果鯨受到了外界的壓力，比如航運、漁業、噪音以及污染物，就會產生應激反應，然後皮質醇就會通過下丘腦 - 垂體 - 腎上腺軸而產生。
事實證明，從捕鯨到戰爭再到氣候變化，人類活動都是巨大的壓力誘發因素，對鯨魚行為產生了巨大影響，即使我們沒有直接與它們互動。
對於人類來說，耳屎的存在主要是為了防止灰塵和水進入我們的耳道，避免影響聽力，但是耳屎積累太多了也不是一件好事，因為耳屎太多會使對聲音形成阻礙，使得我們聽力變差。
但鯨的耳屎起到了完全相反的作用，它幫助鯨擁有更好的聽力。
鯨耳道內堆積起來的長長的耳屎，實際上是鯨的一種助聽器。根據科學家的研究，發現鯨的外耳道耳屎和海水的密度是差不多的，這也就是說聲音在進入耳道內的時候，通過的是同一種介質，聲音在同種介質內的傳播是不會有損耗的。
聲音在不同介質之間傳播的效率會大大降低。如果鯨的耳朵空蕩蕩，聲音從水中進入密度完全不一樣的空氣中，相反還會對聲音的傳播形成阻礙。所以耳屎並沒有對聲音形成干擾，反而幫助了聲音進入耳朵。
層層疊疊的耳屎，提供的是鯨一生的數據，就像地質學的寶藏，堆積在鯨耳朵里，等著人類去發掘其中的秘密。