中國歷史上的南北朝是指（420-589）年間的朝代更迭的時期，那個時期也是中國歷史上的一個動亂時期。司馬氏滅曹魏建立晉，又經過了西晉、東晉的動亂，至公元420年劉裕代晉，建立了"劉宋"開始，至589年楊堅建立的大隋滅陳結束，這段時期在歷史上稱為"南北朝"。
我們來梳理一下南北朝的歷史淵源，既然是南北朝，就分為南朝和北朝。
南北兩方朝代更迭，"我方唱罷你登場""城頭變幻大王旗"也是那個時期的真實寫照，南北兩方長期處於對峙狀態。南朝作為漢族和東晉朝的延續，劉裕殺晉安帝，在420年篡位，改國號為"宋"，史稱"劉宋"，劉裕稱"宋武帝"，東晉正式滅亡。
同時期的北魏由五胡十六國時期的拓跋鮮卑所建，前秦（北方統一政權）和東晉之間的"淝水之戰"以後，拓跋珪舉兵復國，為道武帝，史稱"北魏"。北魏在道武帝、明元帝、太武帝的經營下逐漸壯大。尤其是太武帝拓跋燾勵精圖治（431-439年），消滅了北方割據勢力與南朝對峙，中國歷史正式進入了"南北朝"。
1、 南朝。
南朝（420-589年）劉宋、南齊、南梁、南陳，四個朝代更迭。
南朝和北朝長期相持，自然都是想滅掉對方實現統一。南朝代晉的宋武帝去世以後，430年，宋文帝劉義隆屢次北伐，由於各種原因都沒有成功。南宋·辛棄疾的《永遇樂·京口北固亭懷古》詞中就有南朝劉裕雄心勃勃收復失地的描寫："千古江山，英雄無覓孫仲謀處。舞榭歌台，風流總被雨打風吹去。斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年，望中猶記，烽火揚州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓。憑誰問，廉頗老矣，尚能飯否？"詞中的"寄奴"就是宋武帝劉裕的小名，"元嘉草草，封狼居胥"也點明了宋文帝北伐失敗的遺憾，"佛狸祠下，一片神鴉社鼓"中的"佛狸"也是指北魏太武帝。
453年，宋文帝被太子劉紹所殺，三子劉俊趁機率軍奪權，史稱"孝武帝"。孝武帝在位期間對政治、經濟、軍事進行了大力改革。458年在青州地區屢次大敗北魏軍隊，一時間出現了社會繁榮中興的大好局面。孝武帝後期，居功自傲，不思進取，喪失了前期好不容易積累起來的局面，公元464年，孝武帝病逝。
宋明帝繼位以後，大殺宗室，晚年失政，又丟失了大片的土地，國力逐漸衰退，將軍蕭道成漸漸掌握軍權，於479年篡位，建國號"大齊"，史稱"齊高帝"。齊高帝在位四年，為政節儉，由太子"賾"繼位，史稱"齊武帝"。齊武帝大力改革，保境安民，在位期間基本和北魏無戰事，史稱"永明之治"。
齊武帝去世以後，皇太孫蕭昭業繼位，但蕭昭業昏暗無能，國政漸漸又蕭鸞掌握，殺了蕭昭業改立其弟蕭昭文，不久又自立，史稱"齊明帝"。齊明帝去世以後由太子蕭寶卷繼位，但蕭寶卷昏暗殘暴，激起了各地方的叛亂，他又殺了平判的功臣刺史蕭懿。501年，蕭懿的弟弟蕭銜舉兵攻入建康，次年蕭銜篡位，國號"大梁"，史稱蕭銜"梁武帝"。
梁武帝信奉佛教，學問淵博，在為期間勵精圖治，提倡教育，使得梁朝前期國力大增。然而梁武帝在後期也沒有逃脫犯錯誤的圈子，如喜歡聽好話，社會風氣奢侈糜爛。梁武帝也進行了北伐，但失敗了，準備送還東魏的降將侯景來表明和談的誠意，被侯景知道以後舉兵反叛，囚禁梁武帝，梁武帝被餓死，侯景篡位，建國"漢"。但侯景勢力有限，時間不長就被梁武帝的宗親湘東王蕭繹擊敗，在江陵稱帝，史稱"梁元帝"。但據守益州的武陵王蕭紀不高興了，進攻江陵已經稱帝的蕭繹（梁元帝）。第二年，蕭詧引西魏軍攻陷江陵，梁元帝被殺，西魏立蕭詧為帝，實際上是西魏的傀儡，史稱"西梁"。
梁元帝被殺以後，大臣陳霸先立晉安王蕭方智為帝，史稱"梁故帝"。但時間不長，557年，陳霸先篡位自立，建國號"陳"，定都建康，史稱陳武帝。陳武帝死了以後，侄子陳蒨繼位，史稱"陳文帝"，沒有多長時間，其叔安成王頊廢帝自立，史稱"陳宣帝"。
陳宣帝去世以後由太子叔寶繼位，這也是南朝最後的一個朝代。
2、 北朝（439-581年）
北朝：北魏、東魏、西魏、北齊、北周，五個朝代。
北朝的第一個朝代北魏是五胡十六國時期拓跋鮮卑建立，和東晉淝水之戰以後，拓跋珪舉兵復國，史稱"北魏"。
北魏在道武帝、明武帝、太武帝的苦心經營下逐步壯大，尤其是太武帝拓跋燾勵精圖治，431-439年間，逐漸消滅了北方的割據軍閥，統一北方，與南朝對峙，中國歷史從此進入"南北朝"時期。
太武帝後孝文帝繼位，後有宣武帝繼位，但宣武帝沉迷佛教，國政大亂，到了孝明帝以後，北魏實際上已經開始走向滅亡。534年，北魏分裂成為東魏和西魏，北魏滅亡。
東魏534年建立，西魏535年建立，表面上看東西魏都是由拓跋氏的後代建立，實際上朝政分別由大臣高歡和宇文泰控制，數年以後他們分別篡位自立，形成了新的政權北齊與北周的對峙。
577年，周武帝東征，滅掉了原本就朝綱混亂的北齊。
楊堅為北周大將軍楊忠的兒子，581年，楊堅取代北周自立，即隋文帝，改國號為"大隋"。
588年，隋文帝發動了滅南朝陳的統一戰爭，隋文帝任楊廣為主將征南，隨軍攻入建康，南朝最後一個朝代陳滅亡，中國再度統一，結束了分裂了三百年之久的歷史，南北朝時代結束，歷史從此進入了一個新的紀元。
3、 總結
北朝的歷史相比較南朝歷史要簡單的多，至今史學家對南北朝誰是正統爭論不休。南朝從東晉司馬氏傳承而來，應該是正統，可最後統一中國的卻是北朝（隋），各有各的道理。
南北朝是中國歷史上一個特殊的時期，也是一個殺伐殘酷的年代，南北朝對峙期間發生過多次吞併戰爭，南北雙方都有雄大略的英主，如南朝宋武帝劉裕、孝武帝劉俊、北魏太武帝拓跋燾等等，但都因為各種原因沒有實現統一。南北朝也是中國歷史上最混亂的一個時期，一方面連年的戰亂使大批人口不斷流動融合，另一方面人口的流動也帶來了先進的各種技術，促進了生產力，進而推動了社會的發展。
許多人也對中國南北朝的歷史也比較模糊混亂，能帶給我們直觀感受南北朝歷史文化的一般都是從敦煌壁畫、甘肅天水的麥積山、山西龍門石窟的佛像石雕等的標註上知道此壁畫為"北魏"或"北周"等等，其實南北朝歷史中有著極其深刻的文化內涵。歷史本來就有其發展的客觀規律，歷史不斷的變遷其實也推動了歷史本身向前不斷的發展。