曹操字孟德，三國時期著名人物。可以說是曹操開創了三國時代的歷史。他破黃巾、擒呂布、敗袁術、滅袁紹，縱橫捭闔，馳騁天下。封號魏王。
劉秀字文叔，最初於家中種地，因天下大亂，不得已，招攏士兵，爭戰四方。他破更始（劉玄即皇帝位，號更始帝），降銅馬，滅赤眉，成功登上皇帝寶座，始稱光武中興。
我們不妨來比較一下這二位英雄。看看為什麼一位得以稱帝，一位只是封王，他們到底差別在哪裡？
其一。敵人不同，英雄與草寇的區別
曹操的敵人主要是劉德、諸葛亮、孫權，周瑜等，他們既是人傑，也是英雄。這就不一一細說了，大家都耳熟能詳。
反觀劉秀的敵人，主要有王莽，銅馬軍、劉玄、赤眉軍等。
王莽字巨君，今河北邯鄲人，因謀篡漢室江山，被天下人所共同討伐，公元23年，更始帝劉玄攻入長安，王莽死於亂軍之中。
更始帝劉玄是劉秀的族兄。起初，劉秀與兄長劉縯，一起跟隨劉玄打天下。劉縯生性豪爽，喜歡結交天下英雄，
因此，劉玄很忌憚劉縯，怕他功高震主，於是殺了劉縯，
劉玄殺了劉縯後，怕劉秀懷恨在心，於是利用給劉縯出殯的時機，請劉秀來治喪，表面是治喪，實際是試探劉秀，看劉秀是否心懷怨恨。若是那他就可以藉機殺了劉秀。
劉秀心裡很清楚，知道劉玄要殺自己，所以一見面就痛哭流涕地說「兄長劉縯，得罪了您，是他罪有應得。以後我必然更加效忠您，沒有二心，」
劉玄信以為真，於是就放了劉秀。劉秀歸來後，勵精圖治，很快就建立起了一支軍隊。最終他與赤眉軍兩路夾擊，消滅了更始帝劉玄。
滅了劉玄後，劉秀趁機招降了銅馬軍，於是銅馬軍便成了劉秀的主力部隊，在日後為劉秀登上皇帝寶座立下了汗馬功勞。劉秀「銅馬帝」的稱號就是這麼而來的
劉秀的另一個敵人赤眉軍，並沒有出彩的人物，他們最拿手的就是反覆無常，經常性的反叛，然後投降。當然，劉秀為了彰顯仁義，投降的人是不殺的，而且待遇也是很好。
比如，被赤眉擁立的假王劉盆子，失敗後歸降劉秀，劉秀不但不殺，還給予足夠的物質，讓他得以頤養天年。再比如，當有天災人禍時，劉秀就下「罪已詔」，並且，免除監獄中除死刑以下犯人的罪。同時，也減免了百姓大部份的賦稅和徭役。可見，劉秀的成功並非偶然，他是一個很魅力與領導才能的人。
劉秀的對手，主要是王莽、銅馬軍、赤眉軍等。單從敵人來看，完全比不上曹操的敵人。如果，劉秀與曹操異地而處，曹操必能成為另外一位光武帝，但是，如果劉秀出身在三國時期，他能不能成為第二個曹操就很難說了。
以上是從曹操與劉秀敵對勢力的強弱，來分析，他們二人如果要稱帝，所要面臨的不同情況和困難。
其二，民心所向，漢室為尊。
劉秀所處的時代，漢家王朝雖然衰微，但民心還向著漢室，例如，赤眉軍，他們擁立劉盆子，而後就能光明正大的同劉玄與劉秀爭奪天下。赤眉軍也知道師出有名的重要性。想要打敗敵人必須先站領道德至高點。輔佐漢室宗親，這正是當時的道德至高點。
所以劉秀作為漢室宗親。想要即位為皇帝，在道義上是站得住腳的。可見漢室宗親這個身份的優勢。
而曹操不然，他以非劉姓而想奪天下，這本身就很困難，三國時期，漢室雖然名存實亡，但畢竟天下還是姓劉的。
何況，曹操出身並不好，他祖父曹騰是宦官，連陳琳在幫袁紹起草「討賊檄文「時都稱曹操為「贅閹遺丑「，可見在三國這麼一個講究出身與名望的世界，曹操先天條件就比不上別人。曹操要奪天下，必然會受到很多的阻撓。
比如荀彧，曹操稱為「吾之子房」，曹營五大謀士之一，曹操對他不可謂不優厚，荀彧在曹營，地位尊崇，受人敬仰。就是這樣的一個人，當曹操要進階魏王的時候，毫不留情的出來反對，更何況不服曹操，忠於他人的人呢？所以曹操想要稱帝的壓力可想而知有多大，外部有劉備、孫權等敵人虎視眈眈，內部有忠於漢室的人多方阻撓。結果，曹操終其一身，都沒有稱帝。
其三，天時地利，時勢造英雄
曹操與劉秀所處的年代，都是天下大亂，民不聊生。他們都是英雄人物，
劉秀稱帝，曹操為王。不是曹操不如劉秀，而是時勢造英雄。
只可惜曹操不是漢室宗親，他名不正言不順，讓這位人傑無緣皇帝之位。劉秀的才能未必比得上曹操。卻能夠排除萬難成為皇帝，這或許就是天下大勢吧。
參考資料：《三國志》《後漢書》