除皇帝之外，明朝最繞不過的一個人，不是海瑞，而是魏忠賢。
魏忠賢，字完吾，北直隸肅寧（今河北肅寧）人。
魏忠賢年輕時是個街頭無賴，常常同一群惡少聚眾賭博，賭命不好，總是輸錢，人家戒賭砍手指著，魏忠賢戒賭的方式與眾不同，他自宮，割關鍵部位，把自己給閹了。
斷根之後，魏忠賢為謀生計，就湯下麵，改名李進忠，參加了萬曆年間的太監選拔，被錄用，從此進宮，步入太監生涯。
機遇總是留給有準備的人，也會留給有膽識的人，魏忠賢既敢自斷其根，足見膽識超群，這樣的人，要麼沒有機遇，一旦機遇來臨，就能乘勢而上。
魏忠賢人生的轉折是在萬曆末期。萬曆皇帝朱翊鈞的長孫叫朱由校，當時，朱由校的生母王氏「無人辦膳」，缺少一個專職廚師，因為身為太監的魏忠賢，曾有過多年的做飯經歷，因此，這份「美差」就落到了魏忠賢的頭上。
雖說美差，但也算不得真正的美差，只不過比倒馬桶的稍好點而已。
但有些人即使倒馬桶都能倒出大出息來，魏忠賢就是如此。
所以，讓人意外的是，替王氏做飯的這份卑微的工作，卻成為了魏忠賢日後一步登天的跳板。
因為這份工作，魏忠賢緣結識了朱常洛的心腹太監王安，又結交了王安手下的紅人魏朝，而且，因此結識了與魏朝有「對食」關係的客氏。
「對食」，本意是指搭夥共食，後來引申為宮女與太監之間結為如同「夫婦」一樣的一種關係。
客氏何人？她是河北保定府定興縣一個叫侯田兒的人的妻子，因緣際會，成了朱由校的奶媽，乳娘。
因為魏忠賢這人天生會哄人，不單會哄領導，同時還會哄女人。
在魏忠賢的努力下，客氏離開了魏朝，同魏忠賢好了起來，並結成了新的「對食」伴侶。
關鍵是，朱由校的父親朱常洛雖然是太子，但他這個太子卻是萬宮皇帝與宮女一時興起時所生，因此備受排擠，後來朱常洛生了朱由校後，自己還處境艱難，對兒子當然也沒精力關心，而朱由校的生母王氏也是整日以淚洗面，對兒子也就沒怎麼關心體貼。
因此，從小備受冷落的朱由校，在父母處得不到愛，客氏成了無可替代的人。
朱由校一直由客氏帶大，如同親生母子，朱由校因此對客氏的信賴甚過親生父母，可以說，在朱由校眼裡，客氏比他親娘還親。
因為客氏的關係，魏忠賢得以結交朱由校。而且，魏忠賢本身就會侍候人，尤其對朱由校這個皇長孫，極盡巴結之事，陪同他吃，陪他喝，陪他玩，陪他樂，深得歡心。
萬曆皇帝去世後，朱由校的父親朱常洛繼位，不想當年8月繼位，9月就去世了，當皇帝只當了一個月。
隨後，朱由校即位，是為明熹宗，年號天啟。
因為客氏的關係，更因為同朱由校多年在一起開心的關係，魏忠賢從此一步登天，升為司禮秉筆太監。
司禮秉筆太監是明朝太監中的重要職位，有「批紅」的權力，所謂批紅：明制，群臣奏進文書，由皇帝親批數本，其餘的，由司禮太監按閣票所擬字樣照錄，或遵旨更改，用朱筆批之，稱「批紅」。
更進一步說，「批紅」就是最高決策，是實現皇權的一種表現方式，因此，司禮太監代皇帝「批紅」，實際就是代行皇權。
用通俗的話說，皇帝去玩了，朝廷大事要處理，就讓信得過的太監審批。
明熹宗是個「天才木匠」，最喜歡做的事不是管理國家，也不是吃喝玩樂，而是做木工活，而且，自己十分得意。他是皇帝，朝政自然要管，自己不想管，當然要有人替他捉刀，他最信任魏忠賢，每次魏忠賢拿著重要的奏章去請他批閱，明熹宗總是讓他便宜處理。
所以朱由校當了皇帝以後，只關心他的木工事業，朝政都讓魏忠賢代為處理，因此，魏忠賢成了天啟皇帝的實際代言人。
魏忠賢真正的權力，在此。
魏忠賢從此逐漸專權，後來皇帝還親封他「九千歲」，日積月累，以至朝野上下，「只知有忠賢，而不知有皇上」。
正因為魏忠賢權力日熾，一手遮天，那些州官縣吏為了攀上這個高枝，極盡巴結阿諛之能事，鬧出很多讓人不恥的笑話。
那些人除了送錢送物，用金錢美女巴結之外，還通過「裝孫子」的攀附其門牆：不能做他親兒子的，便爭做乾兒子，稱為魏氏「十孩兒」；
不能做乾兒子的就做護院奴才、貼身秘書，武有「五彪」，文有「五虎」；
還有的乾脆做魏忠賢的看門狗，稱為「十狗」；
連狗都沒有指標的時候，那就只好做孫子，號「四十孫」。
無論何種形式，反正要與魏千歲扯上親情關係，有了這層關係，升起官來、發起財來就名正言順了。
事實也確實如此，如「五虎」之首崔呈秀，天啟初任淮揚巡按，卻貪污受賄，聲名狼藉。後來被人檢舉，眼看就要鋃鐺入獄，情急之下，崔呈秀夜投魏忠賢，跪門哭訴，竟然從此成了魏忠賢的心腹，不僅沒被治罪，反而頻頻升官。
不僅如此，崔呈秀的兒子崔鐸差不多是個文盲，但崔呈秀給考官打招呼，崔鐸便中進士；弟弟崔凝秀、女婿張元芳分別被安排到浙江任總兵、吏部任主事；崔呈秀小老婆的弟弟蕭唯中，不過一個戲子，在他的運作下，甚至也當上了密雲參將。
太監王體乾，因一心攀附魏忠賢，後來成了司禮監掌印太監。
攀附魏忠賢，就能得到這麼多好處，能不攀附？
一個擁有萬里江山的大朝廷，皇帝不管事，權力卻為一群不學無術的太監所控制，這天下不亡才真是咄咄怪事！
崇禎皇帝朱由檢繼位後，大力剷除閹黨，1627年，崇禎宣告魏忠賢十大罪狀，命逮捕治罪，魏忠賢自知難逃其死，隨即自縊身亡。
魏忠賢死後僅僅17年，1644年4月25日，崇禎皇帝命後宮嬪妃全部自殺，親手砍殺自己兩個女兒，然後徑至景山，弔死在一棵老槐樹上，明朝宣告滅亡。
明朝在萬曆年間，亡相就已初步顯現，到了天啟時，已經病入膏肓，魏忠賢大權獨攬後，清除異己，培植私人，一朝上下，唯太監馬首是瞻，人稱「九千歲」，各地為他建生飼，馬屁聲聲，結夥營私，黨爭驟起，一國之利集於一人，吏治走向腐敗不過其表，國家走向正向滅亡才是其實。
因此，如果說多米諾骨牌效應，魏忠賢則無疑成了將明朝推向滅亡的最後一張骨牌。
說明朝滅亡於魏忠賢，雖然是高看了他；但他卻的確是明朝滅亡的最後一個推手。
當然，明朝早已壞透，不是魏忠賢，就會是李忠賢，反正，是他們最後葬送了明朝。
一根枯死了的樹枝，就是上去一隻螞蟻，也可讓它瞬間折斷。
故歷史學家蔡東藩先生在《明史通俗演義》一書中說：「自古以來，無逆閹篡國之理，王體乾、崔呈秀輩，並非效忠明室，不過援情度理，自知難成耳。然明朝元氣，已為魏閹一人，斵削殆盡，魏閹雖未篡國，實足亡國，百世而下，猶播腥聞，不特為有明罪人已也！」
「雖未篡國，實足亡國」，是對魏忠賢最精準的評價。
蔡東藩先生是清末民初人，曾任候補知縣，因看破官場，辭官而歸，後在清末民初的大變局中，響應時代召喚，著書立說，以書醒世，以書救國。
從1916年開始，蔡東藩埋頭寫史，用了整整10年時間，從秦始皇寫起，一直寫到民國九年的1920年，寫了2166年的歷史，共11部，1040回，650多萬字，總名叫《中國曆朝通俗演義》，其中就包括上面所說的《明史通俗演義》。
《中國曆朝通俗演義》在正史基礎上創作，故事非常有趣，語言非常幽默，人物栩栩如生，故一經出版，廣受歡迎，不斷再版，成為了《二十四史》之外最受歡迎的中國歷史書籍。
著名歷史學家楊天石說：「蔡東藩作品的最大特色在於他對歷史真實的嚴格追求。他寫歷史演義，『語皆有本』，力求其主要情節均有歷史記載作為根據。」
著名歷史學家顧頡剛評價說：「讀《二十四史》不如讀蔡東藩！一般歷史通俗演義，在過去也曾出版過不少，可是似乎很少能和蔡東藩先生這一部相提並論的。」
有網友在讀到《中國曆朝通俗演義》後評價說：「比之正史，蔡著文字通俗，人物靈動，赫赫炎炎的帝王貴胄、青史彪炳的文臣武將、名傳千古的文人墨客、不見經傳的烈女優伶，都有血肉，有溫度，有性格；對嘉言懿行，不吝筆墨，對敗德辱行，口誅筆伐，字裡行間浸潤著作者的傲然風骨。」
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