公元1368年，在元末群雄逐鹿中脫穎而出的朱元璋登基稱帝，建立大明王朝。1644年，李自成農民軍攻入北京，明崇禎帝自縊煤山，明朝亡。明初定鼎南京，永樂十九年遷都北京。明朝共16帝，歷277年。
洪武、永樂兩朝為明代前期，明太祖、成祖雄才大略，採取一系列措施，加強了君主專制中央集權，完善了對少數民族地區與邊疆地區的經營，並迅速恢復了遭受戰亂破壞的社會經濟，國勢日漸強盛，遂有鄭和七下西洋的壯舉。洪熙到弘治朝為明代中期，政治制度又有新的變化，內閣制正式形成，巡撫總督制確立，並出現了政治較為清明的「仁宣之治」和「弘治中興」。但由於皇帝寵信宦官，致使宦官干預朝政乃至擅行大權，有明政局開始進入「多事之秋」。正德到崇禎朝為明代後期，政治危機日益嚴重，大刀闊斧的張居正改革也難以挽狂瀾於既倒。其間明廷三大案接踵而發，黨爭進入白熱化。韃靼騎兵侵犯北疆，兵臨京畿；倭寇與海盜勾結，瘋狂禍害東南沿海各地；女真崛起，直接威脅明廷安危；明末農民起義聲勢浩大，最終成為明帝國的掘墓人。
明代中後期是國內傳統社會萌動歷史性轉型的時代。全國南北各地尤其是江南地區的商品經濟發展到前所未有的水平，社會生產關係出現新趨勢；突破朝貢體制和海禁政策的海外貿易蓬勃發展，白銀大量流入並成為普遍使用的貨幣。在思想文化與社會生活領域，市民階層意識日益覺醒，文學通俗化與學術民間化蔚然成風，西學開始東漸，社會風氣「厭常喜新」。在這個時期，域外世界也醞釀著巨變，以西方殖民擴張與國際貿易體系規模日益擴大為標誌性的全球化初潮風生水起，自大西洋衝擊著太平洋沿岸。西方商人和傳教士已登陸中國東南沿海進行各種活動，中西方的國力對比和國際地位在悄然發生變化。
朱元璋
明朝開國皇帝。原名朱重八，後取名興宗。濠州鍾離(今安徽鳳陽)人，25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝暴政，龍鳳七年(1361年)受封吳國公，十年自稱吳王。元至正二十八年(1368)，在基本擊破各路農民起義軍和掃平元的殘餘勢力後，於南京稱帝，國號大明，年號洪武，建立了全國統一的封建政權。朱元璋統治時期被稱為「洪武之治」。葬於明孝陵,。
明惠帝朱允炆
明太祖朱元璋的嫡次孫，明朝的第二個皇帝。朱允炆1377年十二月五日出生，生母是呂妃，父親懿文太子朱標。洪武三十一年（1398年）閏五月，朱元璋駕崩，終年71歲。皇太孫朱允炆繼位，改年號建文，稱建文帝。因削藩，導致叔父燕王發動「靖難之役」。建文帝的帝王之旅，四年即告結束，國破人不知所向。清乾隆皇帝追諡恭閔惠皇帝。南明安宗朱由崧追尊建文帝為嗣天章道誠懿淵恭覲文揚武克仁篤孝讓皇帝，廟號惠宗。
明成祖朱棣
是歷史上爭議頗大的一位帝王，他立有不世之功，創造了明初盛世，但他好大喜功，多疑好殺，手上沾滿了鮮血。是功大於過，還是過大於功，只有眾人自己把握了。朱棣十一歲就被父親朱元璋封為燕王，並於二十一歲就藩北京，當時元朝的勢力雖然已經被趕到了大草原上，但還具有相當強的軍事實力，並不斷騷擾明朝的北部邊境。朱棣在北京期間，在眾多忠臣猛將的指導下，迅速成長為了一位合格的軍事指揮家，並在對元朝的作戰中取得了重大的勝利，自己的軍事實力得到了加強，在洪武末年已經成為北方最強的一鎮諸侯。朱元璋去世後，皇太孫朱允炆即位，年號建文。
明仁宗朱高熾。
明仁宗朱高熾朱棣的長子，生於洪武十一年，生母徐皇后。早在洪武時期，朱高熾就被立為燕王世子，而且由於它的儒雅與仁愛深得皇祖的喜愛。朱高煦與成祖頗有幾分相像，而且作戰勇猛，在武將中威信很高，在戰鬥中他曾多次救成祖與危難之際，洪熙元年五月二十九日。仁宗皇帝由於心臟病突發猝死，終年四十七歲。有人曾提出仁宗在位不到一年，因此對於他的貢獻提出了質疑，但是殊不知成祖在位期間有大部分時間都在北爭，朝中的政務一直是交給朱高熾來掌管，因此他又充分的時間來推行自己政策，為自己即位打下了良好的基礎，如果加上這段時間，朱高熾對明朝做出的貢獻就毋庸置疑了。明仁宗朱高熾不愧為一代仁主的稱號。
明宣宗朱瞻基。
(1398年-1435年1月31日)，明朝第五位皇帝。明仁宗朱高熾長子，幼年就非常受祖父朱棣與父親的喜愛與賞識。永樂九年(1411年)被祖父立為皇太孫，數度隨朱棣征討蒙古。朱瞻基在位期間文有"三楊"(楊士奇、楊榮、楊溥)、蹇義、夏原吉;武有英國公張輔，地方上又有像于謙、周忱這樣的巡撫，一時人才濟濟，這使得當時政治清明，百姓安居樂業，經濟得到空前的發展，朱瞻基與其父親的統治加在一起雖短短十一年，但卻被史學家們稱之為"功績堪比文景"，史稱"仁宣之治"。
朱祁鎮
（1427年11月11日—1464年2月23日），明宣宗長子。9歲即位，年號正統。即位初大事權歸太皇太后張氏，以三楊主持政務，繼續推行仁宣朝各項政策，社會經濟有所發展。張氏死後，三楊去位，寵信太監王振，振遂廣植朋黨，啟明代宦官專權之端。十四年，瓦剌入犯，聽從王振之言親征，抵土木堡兵敗被俘。郕王朱祁鈺被擁立為帝，改元景泰。元年（1451年），英宗被釋回京，軟禁於南宮。八年，石亨等發動奪門之變，英宗復位，改元天順。廟號英宗，諡號法天立道仁明誠敬昭文憲武至德廣孝睿皇帝。死後葬於十三陵之裕陵。
明代宗朱祁鈺
（1428年－1457年），明宣宗朱瞻基皇二子，明英宗朱祁鎮弟，明英宗被蒙古瓦刺軍俘去之後繼位，重用於謙等人組織北京城保衛戰，打退了瓦剌的入侵。即位後整頓吏制，使吏治為之一新。英宗放回後被其冷落對待，這是他政治上的一大敗筆。在位8年，病中因英宗復辟被廢黜軟禁而氣死，終年30歲。憲宗時尊其諡號為恭仁康定景皇帝。葬於北京市郊的金山口，明朝諸藩王的墓地。南明時加諡符天建道恭仁康定隆文布武顯德崇孝景皇帝，廟號代宗。
明憲宗朱見深
（1447年12月9日—1487年9月9日），初名朱見濬，明朝第八位皇帝，明英宗朱祁鎮長子，母孝肅皇后周氏。1464至1487年在位，朱見深英明寬仁，在位初年恢復了朱祁鈺的皇帝尊號，平反于謙的冤屈，任用賢明的大臣商輅等治國理政，可以說有君王的風度。時代風氣清明，朝廷多名賢俊彥，朱見深能夠寬免賦稅、減省刑罰，使社會經濟漸漸復甦。但是在位期間任用姦邪，不能說沒有缺陷。成化二十三年（ 1487年）九月九日病逝，終年41歲。廟號憲宗，諡號繼天凝道誠明仁敬崇文肅武宏德聖孝純皇帝。葬在明十三陵的茂陵。
明孝宗朱佑樘
（1470年7月3日—1505年5月7日），明憲宗第三子，生母孝穆紀太后。在位期間，即位後努力扭轉憲宗時朝政腐敗狀況，驅逐奸佞，勤於政事，勵精圖治，驅除宮內奸臣，任用王恕、劉大夏等為人正直的賢臣，使明朝再度中興並發展為盛世。史稱「弘治中興」，因病英年早逝，享年36歲。廟號孝宗，諡號達天明道純誠中正聖文神武至仁大德敬皇帝。葬於北京明十三陵泰陵。
明武宗朱厚照
（公元1491年—公元1521年），明孝宗嫡長子，母親張皇后，公元1505年—公元1521年在位，明武宗是歷史上很有爭議的一位皇帝。年號，正德（1506年—1521年），共16年。以往很多人認為他荒淫暴戾、怪誕無恥，是少見的無道昏君。然而通過近些年來歷史學界的研究，人們對武宗的認識有所改變，有人認為他追求個性解放，追求自由平等，為人卻又平易近人、心地善良，是極具個性色彩的一個人。廟號武宗，諡號承天達道英肅睿哲昭德顯功弘文思孝毅皇帝，葬於北京十三陵之康陵。
明世宗朱厚熜
（1507年～1566年），明朝第十一位皇帝，明憲宗庶孫，明孝宗之侄，明武宗堂弟，興獻王朱佑杬嫡子。1521年--1566年在位，在位45年（在位時間之長在明代皇帝中僅次於其孫子明神宗）。早期整頓朝綱、減輕賦役，對外抗擊倭寇，後史譽之謂「中興時期」。但不久與楊廷和等朝臣在議父興獻王尊號的問題上發生爭論，史稱「大禮議」之爭。後期崇信道教，並痴迷於煉丹，致使後來發生「壬寅宮變」，從此不再理政。嘉靖四十五年（1566年）駕崩，終年60歲。廟號世宗，諡號欽天履命英毅聖神宣文廣武洪仁大孝肅皇帝。葬於北京十三陵之永陵。
明穆宗朱載後
（公元1537年－1572年），明世宗第三子，明世宗病死後繼位。少年因其母緣故不得父皇寵愛。登基後內憂外患使他關心朝局，對他登極後處理政務有著較大的影響。倚靠高拱、陳以勤、張居正等大臣的鼎力相助，實行革弊施新的政策。但沉迷媚藥，也服這些媚藥助興，導致不理朝政。朱載垕在位6年，病崩，終年36歲。廟號穆宗，諡號契天隆道淵懿寬仁顯文光武純德弘孝莊皇帝。葬於十三陵昭陵。
明神宗朱翊鈞
（1563年—1620年）明穆宗第三子。隆慶二年立為皇太子，隆慶六年，穆宗駕崩，10歲的朱翊鈞即位，次年改元萬曆。登基初期，面臨內憂外患，由內閣首輔張居正主持萬曆朝新政。親政初期，他勤於政務，在軍事上發動了「萬曆三大征」，平定了哱拜叛亂和楊應龍叛亂，對外幫助朝鮮擊敗侵朝日軍。後期不理朝政，經常罷朝。女真在東北迅速崛起，在薩爾滸之戰中擊敗明軍。此後，明朝國勢衰微。在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。廟號神宗，諡號范天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝，葬十三陵之定陵。
朱常洛
（1582年8月28日—1620年9月26日）明代第十四位皇帝，在位一個月。明神宗萬曆帝長子。朱常洛是明代傳奇色彩最濃的一位皇帝，明宮三大疑案都與他有關，萬曆皇帝並不喜愛這位太子，他的位置曾一度岌岌可危，苦熬了三十九年之後，他終於得到了夢寐以求的皇帝寶座，但是就在他即位的第三十天清晨，這位剛要展翅高飛的皇帝就莫名其妙地去世了。廟號光宗，諡號崇天契道英睿恭純憲文景武淵仁懿孝貞皇帝，葬於十三陵慶陵。
明熹宗朱由校
明熹宗朱由校（1605年－1627年），明朝第十五位皇帝，明光宗朱常洛長子，光宗在位僅29天因「紅丸案」而暴斃，朱由校經過「移宮案」風波，為群臣擁立繼位。因其父不得祖父明神宗的寵愛，他自幼也備受冷落。少文化，好木技。萬曆帝臨死前才留下遺囑，冊立其為皇太孫。16歲即位，登基後後金威脅日益嚴重，內部宦官干政愈演愈烈，明朝民生凋敝、日薄西山。後因意外落水成病，1627年因服用「仙藥」而死，終年23歲，遺詔立五弟信王朱由檢為帝，即後來的明思宗。
明思宗朱由檢
崇禎皇帝朱由檢是一位年少有為一生致力於整頓國家的好皇帝，大力剷除閹黨，勤於政事，節儉樸素，並六下罪己詔，是位年輕有為的皇帝。在位期間農民起義猖獗，關外清朝勢大，已處於內憂外患交集的境地。1644年，李自成軍攻破北京後，於煤山自縊身亡，為江山社稷而死，遵守了明朝歷代皇帝「天子守國門，君王死社稷」的祖訓。