元華曾經說過，成家班和洪家班都是元家班分出去的。其實不單成洪兩家，連「袁家班」的袁和平（元慶）、袁祥仁（元祥）兄弟都在於占元門下學習過，屬於帶藝拜師。不過，元家班主要還是指于占元真真正正「元」字輩的那些門生，計有：元龍（洪金寶）、元樓（成龍）、元彪、元華、元庭、元奎、元彬、元文、元武、元泰、元德、元秋、元甫、元紅、元寶、元輝、元菊、元俊、元麟、元發、元新、元聲、元南……
三十四年代內地軍閥混戰，百業艱難，而香港戲曲界卻是一片繁榮昌盛。京班出身的于占元和眾多北派藝人一樣，南下來到了香港，以圖出路。于占元到了香港一開始並沒有太大作為，反而他的小女兒于素秋嶄露頭角，辟開了一條新路——40年代末開始在洪仲豪等人的電影公司拍電影。
到了50年代早期，于素秋已經聲名鵲起，于占元偶爾在女兒主演的電影里客串角色，如《秦良玉》、《寶劍結良緣》這些。偶然演戲連小打小鬧都算不上，于占元所擅長所愛好的仍是他熟悉的戲曲，經過考慮，于占元走出了他人生中重要一步，創辦了「中國戲劇研究學院」。
于占元在香港不是什麼名流，辦的也不是什麼大校，因此並沒有引起太大的反響。可畢竟有一技之長，不是誤人子弟的騙人學校，陸陸續續也收到一些生源，像于素秋的老闆、華南電影廠廠長洪仲豪看到孫子洪金寶頑劣，就把洪金寶送進了「中國戲劇學院」。
「中國戲劇學院」辦學初衷並不打算往電影行送人，那時戲曲的市場還好，學校本意仍是教出出色的梨園子弟，因而參立足了梨園規矩傳統，嚴格治學。但當時學校裡面的教師——像關正良等人——也有在電影武行里做龍虎武師的，便建議于占元不妨讓這些小徒弟到電影行鍛鍊鍛鍊。
電影收入頗好，而且確實也需要一些小演員，於是，從60年代開始，一些小學員得以破例進到電影行拍戲。但沒戲拍的日子，他們仍需要去荔園（不是梨園）等地表演戲曲。1968年前後，隨著戲曲的衰落，荔園跟著變樣，「中國戲劇學院」舉步維艱。一些滿師畢業的學員，紛紛跟韓英傑等前輩進了電影武行。而于占元覺得美國還有市場，於是帶了另一批門生，遠赴美國演出。中國戲劇研究學院也就此划上了一個句號。
這所當時普普通通並不出眾的戲曲學校，現在看起來，簡直就是香港電影業的「黃埔軍校」，將帥輩出，深遠影響了港片（特別是動作片）歷史。其實，和其他戲曲學校相比，中國戲劇學院並沒有什麼優勢。論出道時間，大家多是60年代混跡電影界的孩子；論電影圈的關係，粉家班有大明星陳寶珠、蕭芳芳，東方戲劇學校有唐迪；論基本功，誰怕誰，誰又能比誰高一截……
但說到同氣連枝團結互助，中國戲劇學校卻遠勝其他學校一籌。當然，這一開始得益於他們有一個極具領袖氣質的師兄洪金寶，是他把眾師兄弟團結在一起，有活一起干，有飯一起吃，慢慢打出來的天下。而到了成龍、元彪、元奎、元華等等人成名之後，元家班之間的相互合作，幾十年依舊不斷，都不是其他戲劇學校有的。也因此，其他學校只是個別人脫穎而出，學校名字煙消雲散，而中國戲劇學校的「元家班」、「七小福」卻常常是被作為一個集體提起。
「七小福」是另一個概念。于占元授徒過百，嚴格說來，並不是所有中國戲劇學校的學生都能稱之為「七小福」成員，當然，非科學的領域並不需要那麼嚴格，所以，說他們都是「七小福」也沒錯。
什麼是七小福？這又得從幾十年前說起。1962年，香港「懋林影業」要開拍一套《公主與七小劍俠》的戲，就從於占元的「中國戲劇學校」挑選了所謂的「懋林七寶」，由元龍（洪金寶）、元庭、元秋、元華、元紅、元甫、元聲出演「七小劍俠」。而于占元師父則是該電影的武術指導。
電影拍攝後，于占元深受「七小劍俠」這名字的啟發，從而創出了「七小福」這麼一京戲班底，並開始在荔園等地演出。久而久之也名聲在外。雖然名曰「七小福」，實則人員並不固定，也遠不止七個人，元華接受鄭佩佩等人採訪時就曾說過於占元師父當年會根據不同的場合安排組合，多的時候會有三四組「七小福」同時在「荔園」等不同的地方演出。只是到了八九十年代，洪金寶、成龍、元彪、元奎、元華、元彬、元德等幾個師兄弟名聲大噪，讓外界誤認為「七小福」就是指洪金寶成龍這幾個人而已。
隨著香港戲曲行業的落寞，「七小福」隨之沒了市場。60年代末于素秋結婚移民美國，于占元認為在美國中國戲曲仍有可為，就帶了一些小徒弟也跟隨移民過去。這個決策使得元家班兵分兩支。很顯然於師父判斷失誤，七小福遠赴美國並不盡如人意，像元彪等人後來就跑了回來（仍有一些學員選擇跟隨於師父留在那裡）。
到了70年代末，洪金寶、成龍等人風生水起，成為新崛起的功夫明星。頭腦靈活的跟風派導演郭南宏，就跑到美國請于占元出山，拍《師父出馬》。電影還打出了「七小福」的字幕。不過，這部劣質功夫片也是留在美國的「元家班」為數不多的電影，他們很多後來都轉了行，沒能像師兄弟洪金寶成龍他們進入電影界。