其實孫權借荊州給劉備是魯肅的建議，但從結果來看，劉備似乎最後撿了一個大便宜。劉備非但沒有還孫權從荊州借的郡，反而在赤壁之戰以後還把大部分的荊州都給占領了，這對於孫權來說簡直就是巨大的損失，而魯肅也是難的是算。其實魯肅最大的失誤，就是低估了劉備的野心。實際上劉備早就決心要拿下荊州了，而且在赤壁之戰以後孫權也不可能立馬同劉備開戰。借荊州算是失誤之策了。
借荊州是三國時期的一個重大事件。它是孫劉兩家聯合抗曹的象徵，也是兩家最終刀兵相見的導火索。孰是孰非，似乎依然難以定論。當然，要釐清這一問題，還得從這一事件的始作俑者魯肅談起。
在小說《三國演義》中，魯肅給人的印象是一個忠厚、誠實的長者，缺乏心機，老是被周瑜、諸葛亮戲弄和利用，尤其是在借荊州一事上，上了諸葛亮的當，鑄下大錯。這些當然都是小說家之言。歷史上的魯肅是一個具有雄才大略、足智多謀的政治家和軍事家，為孫吳定鼎江東作出了卓越的貢獻。把荊州借給劉備，的確是魯肅的建議，對此孫權也一直是耿耿於懷。他在評價魯肅一生功過時，直言不諱地說：「後雖勸吾借玄德地，是其一短」。那麼，魯肅為什麼要勸孫權借荊州給劉備呢?
魯肅其實是很看重荊州的。他由好友周瑜向孫權推薦，初次見面的交談中，就向孫權提出了控制荊州以鼎足江東、最終奪取天下的建議：「漢室不可復興，曹操不可卒除。為將軍計，惟有鼎足江東，以觀天下之釁。規模如此，亦自無嫌。何者?北方誠多務也。因其多務，剿除黃祖，進伐劉表，竟長江所極，據而有之，然後建號帝王以圖天下，此高帝之業也。」這一見解，同諸葛亮提出的「三分天下」的構想可謂是不謀而合，而且更實際，堪稱是東吳版的「隆中對」，由此也可見魯肅的戰略眼光。更為重要的是，在之後輔佐孫權的過程中，他堅定不移地將這一戰略構想付諸實踐。
建安十三年(208年)，孫權發兵消滅了黃祖。而就在此時，劉表病故，曹操揮師南下，劉表之子劉琮投降，曹操不戰而得荊州，劉備敗退至當陽。一旦劉備被曹操消滅，東吳將會面臨獨自對抗曹操的局面，而在荊州已被曹操占領、雙方共有長江天險的情況下，東吳的形勢將會岌岌可危。在這種情況下，魯肅以弔喪為名，前往當陽長坂坡同劉備會面，向他提出了聯合抗曹的建議，並同劉備的謀士諸葛亮一起到柴桑面見孫權，商議聯合抗曹之事。
此時，東吳內部對抗曹之事意見不一。長史張昭等認為雙方實力懸殊，長江天險也已失去，只有迎降曹操。但魯肅力排眾議，勸說孫權下定決心，聯劉抗曹。裴松之注《三國志》在談到這一問題時也特別指出：「臣松之以為建計拒曹公，實始魯肅」。這時，周瑜已受命出使鄱陽，魯肅建議召回周瑜。孫權聽從了他的建議，命周瑜為統帥，魯肅為贊軍校尉，聯合劉備，共同抵禦曹操。赤壁一戰，大敗曹軍。
赤壁之戰後，劉備奪得了武陵、長沙、桂陽和零陵四郡，北岸的南郡、江夏等地則被孫權奪取。孫權將荊州牧的頭銜讓給了劉備，還把自己的妹妹嫁給了劉備，從而形成了同劉備分治荊州的局面。但劉備認為四郡之地太少，「不足以容其眾」。於是親自到東吳的都城京口去見孫權，要求將整個荊州的土地都「借」給自己。周瑜、呂范等勸孫權趁此機會扣留劉備，周瑜說：「劉備以梟雄之姿，而有關羽、張飛熊虎之將，必非久屈為人用者。愚謂大計，宜徙備置吳，盛為築宮室，多其美女玩好，以娛其耳目;分此二人各置一方，使如瑜者得挾與攻戰，大事可定也。今猥割土地以資業之，聚此三人在疆埸，恐蛟龍得雲雨，終非池中物也!」
但魯肅認為不但不能扣留劉備，還應當答應劉備的請求，將荊州借給劉備。他說：「曹公威力實重，初臨荊州，恩信未洽，宜以借備，使撫安之。多操之敵，而自為樹黨，計之上也。」應當說，從長遠來看，周瑜、呂范等人的建議是對的，後來孫權發兵征討關羽時也對呂范說：「昔早從君言，無此勞也。」但從當時的形勢來看，孫權在東西兩面同曹操作戰，互有勝負，如果此時扣留劉備，必將又會獨自面對曹操的壓力，結果就很難說了，因此，孫權最終還是拒絕了他們的建議。
不久，周瑜又建議孫權趁曹操無暇西顧，發兵奪取益州，進取漢中，以圖北方。周瑜也積極開始準備，但由於中途一病不起，這一計劃被迫擱淺。周瑜臨死前，推薦魯肅接替自己統領軍隊;孫權也聽從了魯肅的建議，將荊州借給了劉備。據說曹操正在寫信時，聽到了孫權將荊州借給劉備的消息，震驚之下，嚇得筆都掉在了地上。