在自然界人類目前已發現的天然放射性核素約有50多種。含有這些天然放射性核素的礦石（或其它類型的原礦）品位較低，開採提取困難，種類有限，應用範圍較窄。例如地殼中鈾的平均含量約為百萬分之二點五，即平均每噸地殼物質中約含2.5克鈾。實際上目前國內開採的硬岩型鈾礦石，其鈾含量需要達到0.05%以上，否則當前技術下基本沒有開採利用價值。而當如此低含量的鈾礦石開採出來後，依然不能直接利用，需要進行濃縮，根據國際原子能機構的定義，豐度為3%的鈾-235為核電站發電用低濃縮鈾，鈾-235豐度大於80%的鈾為高濃縮鈾，其中豐度大於90%的稱為武器級高濃縮鈾，主要用於製造核武器。
因此在人類發現並開始利用放射性核素後，開始嘗試生產人工放射性核素。當前，已知的2000多种放射性核素中，絕大多數由人工生產，極大豐富了放射性核素的應用範圍，在國防、工農業、醫療等領域均有較好的利用。
人們利用核反應來生產人工放射性核素。主要方法有三種，一是反應堆製備、二是加速器製備、三是核素髮生器製備。
在可控核反應中，反應堆生產了絕大多數的常用人工放射性核素。反應堆製備人工放射性核素有兩個途徑，一種是靶材料俘獲中子生成放射性核素，另一種是中子轟擊重核發生裂變反應產生放射性核素。反應堆可以生產Kr-85、Sr-89、Zr-95、Nb-95、I-131、Cs-137等多种放射性核素。
這裡談談常見的I-131和Cs-137的應用。
I-131（碘131），常用碘化鈉診斷和治療甲狀腺疾病及製備碘標記化合物。
Cs-137（銫137），常用於工業探傷、密度測量，或者農業輻照育種，或者醫療器械的殺菌，或者同位素電池（核電池）。
加速器可以生產種類豐富的放射性核素，目前主要用於醫療，具體有C-11、N-13、Ga-67、In-111、I-123。
其中，Ga-67（鎵67）可用於淋巴瘤治療過程中的掃描顯像，腫瘤和炎症的定位診斷和鑑別診斷。
核素髮生器主要利用短半衰期放射性核素生產其它核素，也常被用來生產醫用放射性核素。
本文由Beck編寫。