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明朝將刑部、都察院、大理寺三個衙門合稱「三法司」，「三法司」的分工如《明史·刑法志二》所說：「刑部受天下刑名，都察院糾察，大理寺駁正。」
刑部是明朝最高司法機關，設尚書（正二品）一人、左右侍郎（正三品）各一人，「掌天下刑名及徒隸、勾覆、關禁」等政令。刑部有浙江、江西、湖廣、陝西、廣東、山東、福建、河南、山西、四川、廣西、貴州、雲南十三個清吏司，均設郎中（正五品）一人、員外郎（從五品）一人、主事（正六品）二人，各掌分省及兼領所分京府、直隸軍政及宦官衙門的刑名。事務機關有司務廳、照磨所、司獄司等。
都察院是明朝最高監察機關，與六部平級，並稱「七卿」，設左右都御史（正二品）、左右副都御史（正三品）、左右僉都御史（正四品）。明朝以左為尊，左都御史是都察院的長官，又稱總憲。都察院的司法監督可以從三個方面來看：一是都御史與刑部尚書、大理寺卿共同審理重大案件。二是有「糾劾百官，辨明冤枉」之責，對經刑部及大理寺審理過的案件有糾舉的權力。三是所屬巡按監察御史辦公，首先就是審錄罪囚、吊刷案卷，有證據不足、囚犯不服者，應予重審。
大理寺是明朝司法覆核機關，設正卿（正三品）一人，左右少卿（正四品）各一人，左右寺丞（正五品）各一人，掌「審讞平反刑獄之政令。」下設左右二寺，各有寺正（正六品一人）、寺副（從六品）二人、評事（正七品）四人，分理京畿及十三布政司刑名。
「三法司」的職能區別大致可作以下敘述：刑部是受理全國的上訴案件、審理地方重案要案、審理中央各部門案件。由於明朝禁止越訴，因此，刑部受理的地方案件都必須是經有關部門審理過的。明朝刑罰分為笞、杖、徒、流、死五等，刑部有權對流刑以下的案件作出終審判決，但必須將罪犯連同案卷送大理寺覆核。死刑即使經過覆核，也要經皇帝批准。都察院則對全部審理過程進行監督。總體來說，刑部實際處理、審判案件；大理寺進行覆核；都察院全程監督。
作者：明天（知乎用戶）
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