宋開寶九年（公元976年）十月壬午夜，太祖趙匡胤大病，召晉王趙光義入宮，退去左右，只有兩兄弟相處。期間有人看見燭光下趙光義時而離席，有遜避之狀，又聽見太祖引柱斧戳地，並大聲說：「好為之」。後晉王趙光義繼位，史稱太宗。
趙匡胤有四個兒子，長子和三子早夭。次子趙德昭和四子趙德芳在趙匡胤死時已經長大，並且都很有才能，趙德芳就是影視劇中常出現的八賢王。按照父死子繼的傳統，應該由次子趙德昭繼承皇位，但卻是趙廣義繼承了自己哥哥的位置，這和中國傳統的繼承順序是相悖的。而且據記載，趙光義和趙匡胤的母親杜太后曾經立下「金匱之盟」，盟約大意是「太宗傳之廷美，而廷美復傳之德昭」。不過我們都知道趙光義並沒有按照盟約傳位，而是將皇位傳給了自己的兒子。那麼他是怎麼對待自己的侄子，正統的繼承人趙德昭和趙德芳兄弟的呢？
趙德昭是太祖趙匡胤的第二個兒子，《宋史》記載
「德昭喜慍不形於色。」
乾德二年（964年）出閣，按慣常做法，皇子一出閣就應該封王。不過趙匡胤並不寵溺兒子，想讓他多歷練一些，漸漸進封為王，於是在同年六月初五日，授任趙德昭為貴州防禦使。開寶四年（971年）十二月初五日，宋太祖舉行慶祝活動，增加趙德昭的食邑戶數。 開寶六年（973年），宋太祖授任趙德昭為興元尹、山南西道節度使、檢校太傅、同中書門下平章事。趙匡胤在位時一直沒有給兒子封王，一直到趙光義繼位後才將其封為武功郡王。
太平興國四年（979年），趙德昭跟隨宋太宗攻打幽州。軍中有一次夜裡驚亂，趙光義不知道去了哪裡，於是就有人想要立趙德昭為皇帝，趙光義知道後很不高興。回到京師後，趙光義因為北伐不利，很長時間沒有給太原之戰的功臣行賞。趙德昭跟趙光義說此事，趙光義大怒說：「等你自己做了皇帝，再行賞也不遲。」據說趙德昭回去後心理壓力很大，回家就自盡了，年28歲。 宋太宗得知此事非常驚悔，抱著趙德昭的屍體大哭說：「痴兒何必如此？」。
趙匡胤的四子趙德芳，也就是百姓常說的八賢王。他死得更早，太平興國六年在他23歲時，突然有一天夜裡「寢疾薨」，就是夜裡睡覺時突然發病，醫治無效死亡。這裡真的很難相信沒有陰謀，趙德芳作為太祖趙匡胤的兒子，史書對於他的死記載太過簡單了，而且之前也沒有任何身體不舒服的記載。
而「金匱之盟」中的第一繼承人趙廷美在太平興國七年（982），被宋太宗廢黜、流放，後憂憤成疾，吐血而終，年僅38歲。
根據史書記載，以上三個皇位繼承人的死亡，並不是宋太宗刻意所為。但得到利益的人是誰？是宋太宗。這些人都死了，就可以名正言順的把皇位傳給他自己的兒子。因此這三個人的死，是否與宋太宗的陰謀有關，是一個未解之謎。總之，和宋太祖趙匡胤一樣，死得都有點不明不白。