神譯局是36氪旗下編譯團隊，關注科技、商業、職場、生活等領域，重點介紹國外的新技術、新觀點、新風向。
編者按：為什麼按摩和瑜伽能讓人放鬆？為什麼焦慮過度的時候容易胃疼？這都和人類的迷走神經（vagus nerve）有關。「迷走」在拉丁語中是「流浪」的意思，迷走神經這個名字很形象，因為它能到達身體各個部分。迷走神經為第10對腦神經，是腦神經中最長，分布最廣的一對，含有感覺、運動和副交感神經纖維，接下來帶您了解迷走神經的奧秘。本文譯自Medium，作者Markham Heid，原標題為" Science Confirms That the Vagus Nerve Is Key to Well-being"，希望對您有所啟發。
當我們在深呼吸，伸展四肢或者張開雙臂擁抱朋友的時候，這些簡單的動作都會給人一種平靜和舒適的感覺。我們之所以有這種感覺，是因為激活了連接大腦、心臟、腸道、免疫系統和許多器官的複雜神經系統，這個系統被統稱為迷走神經。
迷走神經是十二腦神經中的一種，它從大腦延伸到身體，就像一個複雜的根網絡。這些神經網絡在大腦和身體的許多系統和器官之間起著溝通的作用。迷走神經，也被稱為「第10對腦神經」，是最長、分布最廣、最複雜的腦神經，也可以說是人們最不了解的神經。專家們已經將迷走神經的活動與偏頭痛、炎症性腸病、抑鬱症、癲癇、關節炎和許多其他常見疾病患者的症狀變化聯繫起來。科學對迷走神經了解得越多，似乎就越能更好地理解它的功能，從而為治療各種人類痛苦打開新的大門。
「迷走」在拉丁語中是「流浪」的意思，迷走神經這個名字很形象，因為它能到達身體各個部分。邁阿密大學醫學院（University of Miami School of Medicine）觸覺研究所所長蒂芙尼·菲爾德（Tiffany Field）博士說:「好像每年都會有人發現一個新的器官或系統與迷走神經相關。」
菲爾德說迷走神經的分支與面部和聲音相連。她解釋說:「我們知道，抑鬱的人迷走神經活動較少，這或許可以解釋為什麼抑鬱症患者語調平緩，面部表情不活躍。」有一條單獨的迷走神經分支向下延伸至胃腸道。她說，迷走神經不活躍與胃動力減慢有關，這妨礙了正常的消化。
還有一些迷走神經分支與心臟、肺和免疫系統相連。迷走神經的激活或失活與激素的水平有關，如皮質醇、消化激素、免疫系統產生的炎症，以及其他一些和人類健康相關的內部生理過程。「大量的生物電和生化反應都是由迷走神經引起的，」菲爾德說。
一個神經系統怎麼能控制這麼多呢？迷走神經含有副交感神經纖維，而副交感神經主要維持人安靜時的生理需要，迷走神經活動的增強抵消了交感神經系統的應激反應。史蒂芬·西爾伯斯坦（Stephen Silberstein）醫學博士是費城托馬斯傑弗遜大學醫院（Philadelphia’s Thomas Jefferson University Hospitals）的神經學教授和頭痛中心主任，他說：「交感神經系統在戰鬥或逃跑時發揮作用，而副交感神經系統則讓人更加冷靜。」
西爾伯斯坦參與撰寫了2016年關於迷走神經研究的綜述。他說，迷走神經活動增強可以使心率減慢，還可以通過觸發免疫系統鎮靜化學物質的釋放來消除炎症。也有證據表明，通過電子刺激激活迷走神經對健康有很多好處。西爾伯斯坦說：「通過控制刺激的頻率，它能避免哮喘或癲癇發作，能消除偏頭痛或叢集性頭痛，還能降低胃酸倒流的感覺。」
有研究表明，刺激迷走神經可以幫助治療幾乎所有因壓力或炎症而惡化的常見疾病，或者減輕其症狀，比如關節炎或者腸道炎症。
在過去，這種刺激過程需要在胸部進行手術，將電脈衝直接傳輸到迷走神經。最近，也有一些最新的非手術性方式也能刺激迷走神經，比如一種獲得FDA批准用於治療偏頭痛和叢集性頭痛的設備，在按壓頸部皮膚時能夠刺激迷走神經。西爾伯斯坦說，醫生們正在探索用迷走神經刺激治療各種疾病和失調症狀，也包括人類經受的精神上的折磨。
「我們越來越多地了解到迷走神經活動對注意力和情緒的重要性，」菲爾德說。已經有證據表明，刺激迷走神經可能會改善工作時的記憶力，或幫助注意力缺陷多動障礙患者。從21世紀初開始，FDA就批准迷走神經刺激療法用於治療某些類型的抑鬱症。
菲爾德說，除了電子刺激可以幫助人們緩解疾病的痛苦，還有很多不需要輔助裝置的方法也可以刺激迷走神經活動。她說:「我們知道，按摩和瑜伽可以促進副交感神經系統的活動，即迷走神經活動。」
她的研究表明，按摩和瑜伽等活動通過刺激埋藏在皮膚表面之下的壓力感受器來增強迷走神經的活動。她指出，輕微的觸碰或撫摸會讓人興奮，而一個熊抱或有力的握手本質上是讓人放鬆的。她說：「一個強有力的擁抱或握手可以促進副交感神經活動。」
西爾伯斯坦說，幾乎所有人們覺得放鬆的事情(比如冥想和深呼吸)都與迷走神經活動和副交感神經系統活動的增強有關。他說：「我們過去的研究表明，偏頭痛患者的迷走神經活動受損，我們試圖讓患者通過做瑜伽或深呼吸冥想來解決這個問題，我們發現很多類似的方法都能激活迷走神經。」另一方面，壓力和焦慮與迷走神經不活躍有關，這可能就是壓力和焦慮容易導致其他疾病的原因。」
我們關於迷走神經科學還有很多不了解的地方。但隨著醫學的發展，醫生定能探索出更多更有效的方法來減輕患者的疼痛和悲傷。
譯者：Jane
推薦閱讀：向上銷售：為什麼蘋果總能讓你買更貴的iPhone？
推薦閱讀：「變富」的底層邏輯及7個核心技能
推薦閱讀：科學家建議：與其努力入睡，不如「安靜地清醒」