電視劇《大明風華》開播已經有一段時間了，劇情已經發展到明成祖最後一次親征蒙古，兵敗之後，病逝於回師途中的相關事件了。在永樂時代，朱棣五次親征漠北是明朝國家政治生活的重要內容，歷來評價爭議較大。
在傳統史家眼中，朱棣的五次親征是彪炳千秋的偉業。正德、嘉靖年間的史家高岱在其《鴻猷錄》中盛讚其「五出漠北，三犁虜庭」，「成祖北清沙漠，又以其時南定交趾，其威德所加，不過漢高遠哉？」袁永之的吹捧更是誇張，說「文皇帝躬擐甲冑，張皇師徒，窮追遐討，深入漠北，以靖胡虜。妖氛殘孽，盪焉廓清，幾無孑遺。乘輿所至，蓋漢武唐宗所不到者。」
事實真是如此嗎？我們首先厘永樂初年明朝與蒙古的關係。明初元惠宗北遁之後，先避於開平，後逃至應昌。惠宗死後，北元國勢江河日下，幾乎喪失南下復國之可能。在朱元璋分封諸子的系統中，燕王朱棣坐鎮北平，負有防禦蒙古之重任，寄望他「張皇師旅，伐罪弔民，時刻弗怠，以成大業」。
朱棣發動「靖難之役」，奪取皇位之初，明廷於蒙古之間的關係其實還算不錯。兀良哈在洪武時期就已經內附，太祖就地設朵顏、泰寧、福餘三衛以羈縻之。「靖難之役」中，朵顏三衛還算朱棣麾下的主力，寧王朱權就是迫於蒙古鐵騎才被朱棣裹挾，加入叛亂。
朱棣即位後，「遂將大寧都司掣於直隸保定府，所屬營州等十數衛亦掣於畿內。寧王亦遷於江西布政司。卻將其地分與朵顏等三衛達子居住，除官降印，為我藩籬」。兀良哈三衛被遷至原先大寧衛的位置，與明朝建立互通有無的貢市制度，甚至還成為大明藩籬。
蒙古分裂為韃靼和瓦剌之後，其實兩方都試圖爭取明朝的承認和支持，根本無力發起挑戰。永樂三年（1405年），擁兵甘肅塞外韃靼平章把都帖木兒與另一蒙古將倫都兒灰率部眾5000餘人、馬駝18000投明朝，被賜名吳允誠，授右軍都督僉事事，仍率所部居涼州(今甘肅武威)，後以功升都督，封恭順伯，「自是降者益眾，邊境日安」。
永樂六年(1408年)，瓦剌首領馬哈木、太平、把禿孛羅也遣使入貢，請以封號。第二年朱棣封馬哈木為特進金紫光祿大夫順寧王，封太平為特進金紫光祿大夫賢義王，封把禿孛羅為特進金紫光祿大夫安樂王，分別賜予印誥。
東部蒙古的韃靼一直擁有元朝後裔的名分，但是長期以來早已為權臣控制。永樂六年（1408年），韃靼權臣阿魯台殺掉大汗鬼力赤，擁立了從中亞帖木兒帝國歸來的元裔本雅失里為汗。朱棣派遣使臣前去招撫本雅失里，在詔書中說：
可汗誠能上順天心，下察人事，使命往來，相與和好。朕主中國，可汗主漠北，彼此永遠相安無事，豈不美哉?
如果明朝與蒙古各方的政策都理性得當的話，「同為一家，使邊城萬里烽堠無警」的和平局面不是不能出現。但是，雙方的處理都有諸多不當之處。
永樂七年(1409年)四月，朱棣派給事中郭驥等人出使韃靼。朱棣遣使，本意可能是向韃靼宣示「天威」，但不想郭驥卻被本雅失里殺死。本雅失里幼年流落中亞帖木兒帝國，受到「仇明」情緒影響，又不甘心屈服於朱明王朝的「華夷秩序」，故而做出這種殺害使臣的事情。
郭驥之死引起了朱棣的震怒，「朕以至誠待之，遣使還其部屬，乃執殺使臣，欲肆剽掠，敢肆志如是耶？逆命者必殲除之！」朱棣決定對韃靼「殲除之」，日本學者和田清認為郭驥出使只是朱棣的一種手段，「如果不是為了冀求萬一僥倖詔撫收效，也只是為了獲得出兵的藉口」。朱言以為，這種說法多少是有點厚誣古人了，不能否定朱棣有建立和平關係的誠意，但是郭驥被殺很可能與明廷使者所表現出的上國傲慢有關。
永樂七年七月，朱棣派出靖難名將淇國公丘福率十萬精騎直趨蒙古，進行討伐。丘福大軍來勢洶洶，但韃靼人以逸待勞，本雅失里、阿魯台實施誘敵深入，聚而殲之的策略，沉著應戰，而丘福這位名將又輕敵冒進，最後大軍陷入包圍，全軍覆沒於臚朐河，丘福本人戰死。
丘福敗死臚朐河引起了山西、遼東一帶的邊境危機，甚至出現了「韃靼軍去京不遠，皇都危窘」，遼東「王師畏韃靼，盡入城堡」的危險局面。本雅失里和阿魯台治下的韃靼汗國在此時勢力達到鼎盛，大漠南北，東至遼東境，似乎盡在其掌控之中。
在這種情況下，永樂八年（1410年）二月初，永朱棣親率五十餘萬大軍，自京師出發，三月初，由宣府興和出塞，征討韃靼。四月十六日，朱棣大軍過禽胡山，十九日駐宿廣武鎮。然後渡過大漠，五月初抵達臚朐河，賜名飲馬河。
據《明太宗實錄》記載，「本雅失里聞大軍出塞，甚恐，欲同阿魯台西走，阿魯台不從。眾遂亂，互相賊殺。本雅失里西奔，阿魯台東奔，餘部落亦離散」。
本雅失里和阿魯台面對洶洶而來的明朝大軍，都決定避其鋒芒，但是如何避敵，君臣二人意見並不一致。最後，本雅失里和阿魯台分道揚鑣，「永樂九年閏十二月，時阿魯台與本雅失里君臣已各部而居」。本雅失里逃亡西部，依附於察合台汗國；阿魯台部眾動搖，「欲降者半，欲戰者半」，阿魯台攜家屬遠遁，「棄輜重牛羊雜畜滿山谷」。
永樂八年的這一次北征在道義上也算說的過去，師出有名，而且最後的戰果也算說得過去，雖然成本與績效依然嚴重不成比例，畢竟在天朝，人命代價從古至今都不是什麼問題。明末談遷對朱棣親征有過非常中肯的評價：
上不勝丘福之忿，慷慨臨戎，出塞千里。觀其走可汗，敗太師，所俘斬史不著其數，則鹵獲亦甚微矣。異時馮勝、藍玉之功，於衛、霍有加焉。文皇躬秉黃鉞，曾未當其百一，故屢駕而未已也。
東部蒙古的阿魯台勢力暫時被壓制了，而西部的瓦剌則趁機壯大起來。永樂十一年（1413年），瓦剌軍進駐臚朐河，有進一步南進的可能。永樂十二年（1414年）二月，朱棣率軍親征瓦剌，50萬大軍在在漠漠荒原上尋找瓦剌騎兵交戰。明朝軍隊君如大漠，猶如陷入無人區，瓦剌騎兵縱橫突馳，明軍根本無法得手。
在這種情況下，朱棣下令：「望見塵起，不問旋風揚沙，及野獸騰踏塵起，及見死馬死牛羊等物，與牛羊駝馬等糞，並駝馬牛羊蹤跡，俱須來報。」如此一來，明軍便疲於奔命，未及交戰而早已疲敝不堪。直到六月初三，終於與瓦刺騎兵接上了陣。瓦剌軍只有三萬餘人，但是卻能抵抗住明朝50萬大軍，「幾危而復攻，故急還」。皇太孫朱瞻基甚至被瓦剌騎兵圍攻，險些喪命。
這場戰爭，明軍傷亡慘重，卻僅僅殺敵數千，如此慘勝，代價實在太大！
在此番大明對瓦剌的親征中，先前已經臣服於明朝的阿魯台充當了耳目作用，積極報告瓦剌軍情動向，並趁其新敗勢弱屢屢興兵，連連得手。永樂十九年（1421年）十月，實力逐漸恢復的韃靼向明朝發起挑釁，圍攻明北方重鎮興和，殺死了明將王祥。
朱棣決定再次親征，解決韃靼擾邊問題。但是，朝廷重臣戶部尚書夏原吉、兵部尚書方賓和刑部尚書吳中都反對再啟戰端。當時明朝國力已經被嚴重透支，朱棣即位以來，疏通運河、營建北京長達20年，徵發民夫上百萬，致使大批農田無人耕種；山東、河南、川西、陝西等地連年水旱災害不斷，百姓流離失所、民不聊生；之前遠征安南、平定倭寇，幾乎是連年用兵，軍需供應緊張。
如果再動員數十萬大軍，糧草軍需如何供應？所以，官僚們建議朱棣對韃靼以防禦為主，不要勞師動眾地親征。朱棣對文官們的勸諫很不滿意，最後竟然將方賓、吳中、夏元吉三人投入錦衣衛大獄，另任英國公張輔負責軍糧事務。為了滿足皇帝開戰的需求，張輔設計了一個極度耗費民力的運糧方案，需用動員民夫23萬餘人、驢34萬頭，運糧37萬石。
永樂二十年（1422年）三月二十一日，朱棣率軍從北京出發，出擊韃靼，數十萬明軍結成若干方陣，步兵居內，騎兵居中，神機營居外，聲勢十分浩大。明軍的聲勢浩大，當然軍事行動的保密性也就無從談起。當明軍主力抵達宣府（今河北宣化）東南的雞鳴山時，阿魯台就已經聞風逃離興和，避而不戰。
七月，明軍到達煞胡原，所謂的戰果只是韃靼人丟棄的牛羊、輜重以及一些無法逃走的老弱殘兵，大明朝則付出了數十萬民夫的血淚，甚至生命。數十萬明軍搜索了兩個多月，始終不見韃靼主力的蹤跡，勞師靡餉，軍中糧草供應已十分困難。
無奈之下，朱棣只好下令撤軍。但是，在回師途中，這位好大喜功的皇帝可能感覺不能無獲而返，竟然下令襲擊了與明朝並未發生衝突的兀良哈三衛，稱「所以羽翼阿魯台為悖逆者，兀良哈之寇。今阿魯台狼狽遠遁，而兀良哈之寇尚在，當還師翦之。」朱棣的突襲，將兀良哈三衛打得潰不成軍，其殘部流竄於屈裂兒河附近。但是，這一戰實質意義並不大，反而為自己多樹立了一個敵人。
永樂二十一年（1423年）七月，朱棣親率30萬大軍又一次北征。這一次的遠征更無意義，在此之前的四月，阿魯台早已被瓦剌順寧王脫歡挫敗，人口、牲畜多被掠走，境況大窘。蒙古各部就這樣一直內鬥不休，根本無法對明朝構成威脅。朱棣北征，根本找不到目標，直到這年十月仍留駐萬全右衛，並沒有跨出外長城關隘，延至十月底不得不下詔班師。
多次勞師無功，朱棣也發出了「兵豈堪數動，朕固厭之矣」的哀嘆。但是，一心想要建立所謂不世之功，「一掃胡塵，永清沙漠」，從而彌補其篡位上台合法性不足的短板，不久之後，朱棣再一次親征漠北。
永樂二十二年（1424年）四月初三日，朱棣第五次離京北征，六月中旬抵達答蘭納木兒河。明軍在方圓數百里的山谷荒原上搜尋，沒有發現阿魯台一絲蹤跡。朱棣決定停止北征，「朕志定矣，其旋師」。七月十八日，朱棣回師途中病死於榆木川。
朱棣死了，蒙古問題並未解決，草原各部依然是大明嚴重的邊患。朱棣的征伐政策根本無助於解決蒙古擾邊問題，原本他可以置身於草原紛爭之外，坐收各部內鬥的漁人之利。但是，這位一心要建邊功的皇帝卻自作聰明地玩弄「以夷制夷」，不惜國力去征伐漠北，只是充當了蒙古各部內鬥的工具和炮灰，真正得利的漁翁卻是韃靼和瓦剌。明末清初的史學家談遷在其著《國榷》中說：
文皇帝始征虜，不寢處阿魯台不置也，亡何封阿魯台則征瓦剌，又亡何信瓦剌則征阿魯台，十年之間，乍臣乍叛，乍賞乍譴，在虎狼之虜不足責，而廟算互異，非所以昭威信於萬里之外也。
沒有天朝的能力和威信，偏要想建立萬國來朝的華夷秩序，這就是朱棣和大明朝悲劇的根源。永樂一朝，可以用「勞民傷財」來定論，五征蒙古、南伐交趾、七下西洋、營建北京，雖然不能一概否定，但都是耗資無數，都是天下民眾沉重的負擔。
對於百姓而言，可能那位「體肥重，且足疾」，但是能與民休息的仁宗皇帝朱高熾更值得期待。一將功成萬骨枯，普通人都只是獨夫暴君滿足自己虛驕夢想的枯骨而已。