漢和帝劉肇是漢章帝的第四子，建初七年（82年）被立為太子，章和二年（88年）漢章帝去世後，漢和帝即位，年僅十歲。十歲的小皇帝顯然無法處理朝政，遂尊漢章帝竇皇后為太后，由太后臨朝聽政，從而開啟了東漢外戚專權的局面。
史書雖然稱竇太后「有才色」，但畢竟沒有什麼特別突出的才幹。漢章帝去世後，竇太后被推到政治舞台的核心，她只能依靠自己的娘家人來統治江山。竇太后出自河西望族，王莽末年竇融割據河西地區，當隗囂政權被消滅以後，竇融主動獻出河西之地，因而受到了光武帝劉秀的器重，被任命為大司空。光武帝還通過聯姻的方式來安撫竇融，竇融的兒子竇穆娶了內黃公主，竇融之侄竇固娶了涅陽公主，竇穆的兒子竇勛還娶了東海恭王的女兒沘（bǐ）陽公主。在光武帝的功臣集團中，竇氏家族的榮耀可以說是無人能及的。但是竇融晚年對宗族疏於管教，違法亂紀的事情時常發生，為此漢明帝還專門下詔責讓竇融。但竇穆等人依然倚仗權勢，請託州郡，干亂政事。漢明帝勃然大怒，罷免了竇穆等所有竇氏家族的人，下令除了竇融可以留在京師洛陽以外，其他人都趕回原籍。不過竇穆等人剛上路不久，才走到位於洛陽西側新安縣的漢函谷關，漢明帝就赦免了他們。竇融也很快就在憂懼之中去世了。竇融去世後，竇穆等人絲毫不知悔改，反而說了很多牢騷話。這些話傳到漢明帝那裡以後，漢明帝沒有再原諒他們，最終竇穆和兒子竇宣在平陵縣的獄中死去，竇勛也死於洛陽的監獄之中。竇氏家族很快就從飛黃騰達走向了衰敗。
不過，在竇氏家族的這次危機之中，竇固卻得以倖免。竇固本人比較謙遜，而且也的確有卓越的才幹。漢明帝即位後，竇固先後被任命為中郎將、奉車都尉，在對北匈奴的戰爭中立下了卓越的戰功。在東漢奪取西域控制權的過程中，竇固也做出了突出的貢獻。就此，竇氏家族開始第二次崛起。漢章帝即位以後，涅陽公主被尊為長公主，竇固也官拜九卿。而且因為竇固熟悉邊事，一旦遇到一些邊防事宜，漢章帝就與竇固商議。
竇氏家族的真正崛起，則要從竇勛的女兒被選入宮開始。建初二年（77年），竇勛的兩個女兒被選入宮。第二年，竇勛的長女被立為皇后，次女也被封為貴人。到建初七年（82年）竇勛被平反，追封為安成思侯。竇皇后很善於宮廷鬥爭。宋貴人所生的皇子劉慶被立為太子，竇皇后誣陷宋貴人「挾邪媚道」，結果宋貴人自殺，劉慶也被廢黜為清河王。不過，竇皇后始終沒有生育，她把梁貴人所生的劉肇收為養子，還逼死了梁貴人姐妹。此後，「宮房惵（dié，恐懼）息，後愛日隆」。（《後漢書》第416頁）
漢章帝去世後，竇皇后被尊為竇太后，臨朝聽政。整個竇氏家族的權勢達到了頂峰，竇太后的兄弟也都飛黃騰達。早在漢章帝還在世的時候，竇太后兄長竇憲的權勢已經是炙手可熱。竇氏被立為皇后，竇憲就很快由郎官升任侍中、虎賁中郎將，他的弟弟竇篤也被任命為黃門侍郎。一時之間，連諸侯王、公主以及陰氏、馬氏等外戚，也都對他們兄弟敬畏三分。竇憲看中了沁水公主在洛陽附近的一處莊園，以非常低的價格購買，沁水公主不敢招惹他們，只能忍氣吞聲。
有一天，漢章帝外出路過這片莊園，問到了這片莊園，竇憲一時語塞，無以應答，同時也暗中呵禁左右不准回答。後來，漢章帝了解到此事經過，勃然大怒，把竇憲召來，嚴厲地進行訓斥。漢章帝說：「你膽敢強奪公主的田園，還試圖欺上瞞下，當年趙高指鹿為馬也沒你這麼囂張！仔細想想簡直令人不寒而慄，長此以往，還不知道你竇憲要做出什麼事情來！以前永平年間，先帝經常讓陰黨﹑陰博、鄧疊三人相互糾察，所以皇親國戚都不敢違法亂紀。即便如此，先帝還經常斥責他們，認為他們的田宅太過奢侈。如今你連公主家的田園都敢侵奪，更何況普通百姓呢？你以為你是什麼？我要處置你，就如同拋棄孤雛腐鼠一般！」竇憲頓時嚇得磕頭請罪。竇皇后也立即脫去皇后的服飾向漢章帝謝罪，並一再為竇憲求情。漢章帝怒氣漸消之後，命他把園田歸還公主。這次雖然沒有治竇憲的罪，但此後漢章帝對他再不授予重權。
章和二年（88年）竇太后臨朝後，把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發布誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；弟弟竇景、竇瓌（guī）均任中常將，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟便都處在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。
當時的太尉鄧彪是個性情謙和的人，竇憲就把他尊為太傅，名義上是由鄧彪來處理政府的日常事務。不過有什麼事情，竇憲總是先讓鄧彪按照自己的想法上書提建議，然後竇憲再去說服太后。鄧彪深知其中的厲害關係，也願意與竇憲一起演好這齣雙簧。
竇憲性情狷急，睚眥必報。先前在永平年間，韓紆負責審理竇憲父親竇勛的案件，竇憲就指使門客殺掉了韓紆的兒子，把首級拿到竇勛墓前祭祀。
漢章帝去世以後，齊殤王的兒子都鄉侯劉暢前來洛陽奔喪。劉暢是一個品行不端的人，他和步兵校尉鄧疊關係密切，後來就通過鄧疊的母親結識了太后。大概劉暢也是一個很能討女人歡心的人，太后竟然看上了他，他能經常出入宮禁。但是竇憲卻看不過去了，他怕劉暢受到太后寵幸以後會對自己的專權構成威脅，就派遣刺客將劉暢刺殺於屯衛之中。太后怪罪下來，竇憲就歸罪於劉暢的弟弟利侯劉剛，並讓侍御史和青州刺史對劉剛等人進行拷問。不久事情敗露，竇太后大怒，就把竇憲禁閉到皇宮之中。
竇憲一看，這下婁子捅大了，害怕太后一怒之下把他殺了替情郎報仇，就主動提出將功贖罪，於是就有了對北匈奴的再次征討。當時東漢國力強盛，而北匈奴則四分五裂。竇憲的這次北征取得了巨大的勝利。永元元年(89年)，車騎將軍竇憲、征西將軍耿秉領軍出擊北匈奴。六月，大破北匈奴，斬首二十餘萬人，登燕然山(今蒙古國杭愛山)，刻石紀功而還。次年五月，竇憲再遣耿夔出居延塞（今內蒙古西部額濟納旗東），圍北單于於金微山（阿爾泰山），大破之，俘其母閼氏（yānzhī）及名王以下四千餘人，出塞五千里。北匈奴主力被迫西遷，北單于逃亡不知所在。
有了這次輝煌的戰功，竇憲被封為大將軍、武陽侯。以前，大將軍的地位在三公之下。如今，如日中天的竇憲已經不能滿足於這樣的地位了。那些個公卿大臣們非常識趣地向朝廷提出建議，大將軍的班次地位應該在太傅之下，三公之上。大將軍的屬官中，長史、司馬的級別都是中二千石，兩名從事中郎的級別也提升到六百石。竇固、竇篤、竇景、竇瓌等兄弟四人，也都大興土木，修建了豪華的府邸。
竇憲平定匈奴，威名大盛。於是以耿夔、任尚為爪牙，以鄧疊、郭璜為心腹。當時的著名學者班固、傅毅，都被他羅致到幕府中，負責處理文章政務。這些人把攬朝政，占據要津。一時刺史、守、令等官多出其門。尚書僕射郅（zhì）壽、樂恢因為違忤竇憲之意，相繼自殺。滿朝文武無不震懾，紛紛迎合奉承於竇憲。竇篤進位特進，竇景升任執金吾，竇瓌升任光祿卿，兄弟當朝，貴重顯赫，權傾天下。而竇景尤為驕縱，他的門客也都仰仗他的勢力為非作歹。他們侵凌平民，強奪財貨，篡取罪人，搶掠婦女，搞得京都洛陽商賈閉塞，如避寇讎。而主管官吏噤若寒蟬，忍氣吞聲，不敢舉奏。司徒袁安見天子年幼，外戚專權，深為憂慮，言及國家大事，往往嗚咽流淚。無奈當時竇氏勢力太大，父子兄弟並居高位，充滿朝廷。除上面提到的以外，尚有竇憲的叔父竇霸為城門校尉，竇褒為將作大匠，竇嘉為少尉，任侍中、將、大夫、郎吏等職的還有十餘人。
不過事情從來都是物極必反的。竇憲自以為對大漢朝立下了汗馬功勞，愈加飛揚跋扈。永元四年（92年），他的黨羽鄧疊、鄧磊、郭舉、郭璜互相勾結，有的還出入後宮，得幸太后，甚至圖謀不軌。而漢和帝這時已經長大，對於竇氏家族的專權跋扈心懷不滿，逐漸與竇氏有了矛盾。漢和帝在得知了他們的陰謀後，決定有所行動。但是漢和帝身處深宮，無法與外臣接觸，他所能依靠的就只有身邊的宦官了。漢和帝得知中常侍鉤盾令鄭眾謹敏而有心機，不依附於竇氏，於是便與鄭眾商議剷除竇氏外戚。不過考慮到竇憲帶兵駐紮在外，怕他興兵為亂，漢和帝和鄭眾定下計謀後並沒有輕舉妄動，而是在等待合適的時機。
不久以後，適逢竇憲和鄧疊班師回洛陽，漢和帝為了迷惑竇憲，下詔讓大鴻臚持節到郊外迎接，並按等級賞賜軍中將士。等到竇憲離開軍中進城之後，漢和帝親臨北宮，下令將士們保衛南宮和北宮，同時關閉城門，逮捕了鄧疊、鄧磊、郭舉、郭璜，下獄誅死。並派人收回竇憲的大將軍印綬，更封為冠軍侯，讓他和竇篤、竇景、竇瓌都回封地去。竇憲還懷著一絲僥倖，請求到長樂宮向太后辭行，想通過太后挽回敗局，無奈長樂宮已被禁軍封鎖，根本無法接近。他密派家人帶信入長樂宮，又被門外士兵搜出。最後，迫不得已的竇憲只好帶著妻室兒女離開了洛陽。紅極一時的竇氏家族轟然崩塌，迅速跌入谷底。竇憲、竇篤、竇景到封地後，都被迫自殺。他們兄弟之中只有平時比較注意約束自己的竇瓌得以倖免，被改封為羅侯，封國在湖南。其他受株連者也都免官還鄉。永元十年（98年），曾經受到竇氏陷害的梁氏家族被赦免回到洛陽，在回洛陽的途中經過了竇瓌的封地，竇瓌被梁家所逼而自殺。一直到鄧太后臨朝，竇氏家族才被赦免。 u��<�