看過明代影視劇的朋友，肯定對明朝特務機構印象深刻。一提起錦衣衛、東廠、西廠、內廠，無論是朝堂重臣，還是黎民百姓，都會感到不寒而粟。這四大特務機構，就像國民黨的軍統局、中統局，二戰德軍的蓋世太保一樣，負責搜集情報、抓人、暗殺等行動。
那麼明朝的四大特務機構到底是怎麼一回事呢？他們之間有著什麼樣的關係？
錦衣衛
明朝建立初期，朱元璋為了加強皇權統治，特意設立了直屬於皇帝的部隊——錦衣親軍都指揮使司，簡稱為錦衣衛。當時共有12支禁衛軍，負責保衛皇城，錦衣衛是其中一支，直接聽命於朱元璋。
本來錦衣衛的設置，也是參考了歷代皇帝親兵侍衛。但是錦衣衛的職權，卻遠超歷代親兵。他們除了負責日常保衛和依仗等工作，還擁有之前親兵沒有的職權，那就是搜集情報、逮捕犯人、審問等，相當於皇帝私人的特務機構。
明朝的錦衣衛下轄兩個部門，分別是南鎮撫司和北鎮撫司。這兩個部門分工合作，南鎮撫司主要負責搜集偵查、逮捕追逃，而北鎮撫司則負責審問、判決。值得一提的是，錦衣衛有自己的監獄，獨立於明朝的刑獄和司法系統，這就讓其擁有了巨大權力。
朱元璋在位期間，錦衣衛做的最出名的兩件事，那就是胡惟庸案和藍玉案了。他們編造罪名，然後公然抓人，各種酷刑使盡屈打成招，殘害了數萬人。僅『胡藍之獄』，就有將近4.5萬人，死在錦衣衛手中。
由於錦衣衛只對皇帝負責，很明顯它的職權過大。這樣一來錦衣衛就慢慢成為朝堂鬥爭的一個工具，大臣們可以和錦衣衛老大勾結，編制罪名排除異己。這樣一來，讓明朝政治更加黑暗，也加速了其滅亡。
東廠
東廠和錦衣衛的職能差不多，是由朱棣設立的。由於朱棣是通過起兵造反，從朱允炆手中奪得的皇位，可謂是名不正言不順。所以朱棣登基後，為了消除負面言論，鞏固自己的統治，特意設置了東緝事廠，也就是東廠。
東廠的老大和錦衣衛不同，是由皇帝信任的太監擔任，也被稱為『東廠掌印太監』。開始時，東廠和錦衣衛算是平級單位。東廠只負責抓人，畢竟哪種人不老實，皇帝才最有發言權。東廠抓的人，會被交到錦衣衛處理。
但是後來事情起了變化，東廠抓到人後，乾脆留著自己處理了，這也催生東廠設置了自己的監獄。由於負責東廠的太監們，比其他大臣更容易接近皇帝，所以到了後來，東廠的地位繼續提升，和錦衣衛由平級關係，轉變為了上下級。一般而言，錦衣衛中的精英角色，才會被調往東廠任職。
東廠地位的提升，也讓太監有了實權，這就讓明朝開啟了太監干政的弊端。在明朝歷史上，魏忠賢、劉瑾等禍國殃民的大太監，都曾擔任過『東廠掌印太監』。
西廠
本來有了錦衣衛和東廠，已經完全能夠滿足皇帝的需求了。可是在明憲宗成化年間（1476年），京城出了一位妖言惑眾的道士李子龍，朝中很多大臣都是他的粉絲。據說這個李子龍靠著重量級粉絲的幫忙，借著觀賞之由，進入了皇宮大院，想要行刺明憲宗，幸虧被錦衣衛及時發現，才沒讓其得逞。
李子龍雖然被誅殺了，但明憲宗已成驚弓之鳥。為了時刻掌握京城中的消息，明憲宗特意派出大太監汪直，帶領精英錦衣衛深入基層，喬裝打扮刺探情報。汪直急於立功，於是大肆編制罪名，將一些『莫須有』的消息，上報給了明憲宗。
明憲宗為了嘉獎汪直，特意成了西緝事廠，也就是西廠，由其全權負責。汪直掌權後，從錦衣衛中挑選了大量的人員，短時間內就讓西廠超過了東廠。
本來西廠只是為明憲宗刺探情報，可是汪直為了快速升官發財，製造一大批冤案。由於西廠查出來的案子多，而且範圍廣，錦衣衛和東廠都一度由汪直統轄。
在汪直的恐怖統治下，大臣們自然如履薄冰，大為不滿。最終集體上書，請求將西廠取締，將汪直正法。迫於朝堂壓力，明憲宗曾撤銷了西廠。此後西廠又死灰復燃，直到明武宗時期才徹底撤銷。
內廠
明武宗時期，錦衣衛、東廠、西廠並存，大太監劉瑾領導著東廠與西廠。但是東廠首領馬永成和西廠首領谷大用，素來和劉瑾有矛盾。這樣一來，劉瑾空有名頭，卻無法實際指揮東、西廠。
為此劉瑾向明武宗提出，設立內行廠，由他親自管理，也被稱為『內廠』。內廠作為一個新部門，卻後來者居上，成為四大特務機構的老大。
內廠不但擁有其他三個機構的職權，還能審訊、逮捕、斬殺其他機構的成員，成為劉瑾把控朝政，剷除異己的工具。所以劉瑾倒台後，內廠和西廠一起被撤銷。
結語
錦衣衛、東廠、西廠、內廠四大特務機構並存之時，被稱為『緹騎四出』。只要緹騎出動，必然會是一番腥風血雨，明朝獨有的『廠衛』制度，也是其亡國的原因之一。
這四大特務機構可以說無孔不入，嚴重干擾了大臣們、百姓們的生活。有一次大學士宋濂在家宴請賓客。而特務們早就探明一切，有誰參加宴會，吃了什麼菜，說了什麼話，都一一上報給朱元璋。到了第二天，朱元璋詢問此事，宋濂如實稟告，這才沒引起朱元璋的猜忌。
由此可見特務們無孔不入，大臣們稍有不當言論都會被打探到，在這樣的高壓統治下，誰怎麼敢放開手干一番大事業。
而且不光是大臣們這樣，就連普通老百姓都時刻被監控著。明熹宗時期，有四個老百姓在家裡喝了點酒，其中一人罵了魏忠賢幾句。結果當場就有特務破門而入，將四人全部逮捕。最終罵人的那位，被凌遲處死，而其他三位則被關入牢獄。
明朝開國初期，朱元璋實行『廠衛』制度，本意是加強皇權統治。結果特務機構權力過大，無數忠良之臣被殘害，宦官權勢達到頂點。在這樣的環境中，朝堂內的矛盾和內鬥也愈加嚴重，終於導致明朝實力大減，以至於亡國。