作為清朝晚期的實際掌權者和統治者，慈禧太后的一生是充滿爭議的，國內對慈禧的評價基本一邊倒，然而，國外對慈禧的評價卻仍以正面居多。那麼，慈禧太后在大清國晚期，到底有著什麼樣的功過與是非呢？筆者通過整理當時的那段歷史及重要事件，試圖還原慈禧太后在其中扮演的角色，結論如何各位自行評判。
一、慈禧的生平及所處的時代背景
慈禧（1835年11月29日—1908年11月15日），葉赫那拉氏，一生經歷了三任皇帝：
1、咸豐帝：她是妃嬪，1852年入宮，次年晉封懿嬪，1856年生皇長子愛新覺羅·載淳，晉封懿妃，次年晉封懿貴妃；
2、同治帝：她是同治帝的生母。1861年咸豐帝駕崩，與孝貞顯皇后兩宮並尊，稱聖母皇太后，徽號慈禧。1862年發動辛酉政變，兩宮太后垂簾聽政，1873還政同治帝；
3、光緒帝：1875年同治帝駕崩，慈禧冊立光緒帝，兩宮再度垂簾聽政；1881年後慈禧獨掌大權，1889年歸政於光緒，退隱頤和園；1898年，發動戊戌政變，囚光緒帝，再度訓政；1900年推動實施清末新政；1908年，光緒帝駕崩，擇三歲溥儀為新帝，11月15日，慈禧太后去世。
這段簡單的生平，至少可以體現出兩點，第一，慈禧經歷清末的三任皇帝，擁有異於常人的政治能力和手腕，能夠三度聽政，晚晴事實上處於她的統治之下；另一方面，她的一生也是不幸的，青年喪夫，中年又喪子。
而所處的時代背景呢，對外，從道光皇帝鴉片戰爭開始，大清對各國列強屢戰屢敗，鴉片戰爭、中法戰爭、甲午海戰、八國聯軍侵華，每一次都是割地賠款，喪權又辱國；國內則民怨沸騰，先後經歷太平天國、少數民族起兵、義和團運動等，清王朝實際處於內憂外患、風雨飄搖之中 。
二、慈禧太后的擅權及垂簾聽政該不該受到詬病？
同治、光緒剛繼位時都只有幾歲，以同治帝載淳來說，咸豐帝設置的8位顧命大臣輔政，與封建帝制下的高度集權本身就具有不可調和的衝突。同治是慈禧的兒子，慈禧發動辛酉政變，更多的還是為了維繫大清朝的權力運營機制、保證權力處於自己和同治帝的手中。事實上後來同治帝親政，慈禧也曾還政於皇帝，只可惜，同治帝年僅19歲崩逝，慈禧立了三歲的載湉為光緒帝，光緒繼位之後也面臨同樣的情況。當然，這其中，戊戌政變是一個特例，放到後面我們會另說。
對慈禧而言，後人說她是貪念權力，或許這是也是真的。在我看來，她擅權及垂簾聽政，利用各派政治勢力之間的矛盾，操縱並保持自己權勢，更為重要的目的，是在內外交困中，守住大清祖輩們打下的江山，維繫大清朝的權力運行機制，維持大清朝的政局的穩定。或許，她也身不由已。
三、慈禧有沒有毒死光緒帝？
根據中央電視台、清西陵文物管理處、原子能科學研究院、北京市公安局法醫檢驗鑑定中心等專家組成的"清光緒帝死因"專題研究課題組聯合出具的《清光緒帝死因研究工作報告》，由光緒帝頭髮和隨葬衣服中的砷入手，通過「中子活化"、"X射線螢光分析"、"原子螢光光度"等一系列現代專業技術手段和縝密分析，研究確定為光緒帝系砒霜中毒死亡，也就確定了光緒帝系被人下毒致死。
我們再來看看慈禧和光緒帝的關係：光緒帝名為載湉，是醇親王奕譞的次子，他的母親為慈禧的親妹妹葉赫那拉·婉貞，因此，光緒帝其實和慈禧是親上加親的關係。光緒即位時更小，年僅3歲，離開自己的父母，慈禧對這個幼童是予以關懷的，她曾說過這樣一句話：載湉「常臥我寢榻上，時其寒暖，加減衣衿」，「我日書方紙課皇帝識字，口授讀四書詩經，我愛憐惟恐不至」。
種種跡象表明，在光緒親政之前，慈禧和他的關係沒有表現出特別的衝突和隔閡。可是自光緒帝親政之後，這個平衡的局面被打破了，光緒希望能夠施展自己的政治抱負，通過變法和維新改變大清國積貧積弱的狀況，與慈禧太后的矛盾衝突便日積月累。最終在維新派「圍園殺後」的計劃下，慈禧出手發動戊戌政變，囚禁光緒帝，殺戊戌六君子。1905年之後，光緒帝也不再被囚於瀛台，而是常常臨朝，恢復到以往的帝位生活。1908年冬，光緒帝病重，十一月十四日身故，終年只有38歲， 十幾個小時後，74歲的慈禧太后，也緊跟著撒手人寰。
可以確定的是，光緒帝確實是被人下毒致死，到底這個人是誰，慈禧太后確實有比較大的嫌疑，但目前卻也沒有確鑿的證據證明光緒帝確是慈禧太后下毒。或許，這個謎底只能隨著大清王朝的覆滅而消散，再也無法尋得答案了。
四、洋務運動中慈禧扮演的角色
清政府在經歷兩次鴉片戰爭的失敗，太平天國重創打擊之後，開始認識到西方堅船利炮的威力。以奕訢、文祥、曾國藩、左宗棠、李鴻章等人為代表的洋務派發出了「自強」的呼聲，師夷之長技以制夷」，學習西方文化及先進的技術，實現富國強兵。
洋務派的每一項舉措，興辦製造槍炮輪船、修造鐵路、創辦新式學校等，都不同程度地遭到了傳統保守勢力的非議與阻擾，但洋務運動能持續了30多年，切創辦了一大批近代軍事和民用企業、建立第一隻現代化北洋海軍、創辦新式學校京師大學堂等，這些，都足以說明，作為大清王朝掌權者的慈禧太后無疑是支持洋務運動的。
中日甲午戰爭成為洋務運動成敗的試金石，結果是是無情和殘酷的，中國被日本戰敗，北洋海軍全軍覆滅標誌著30餘年的洋務運動這場「中學為體，西學為用」低層次近代化運動失敗，這是慈禧為首的統治階級的階級局限性造成的。
五、選賢任能，收復新疆
與歷史上的外戚專權對比，如楊貴妃時期的楊國忠，慈禧在這方面的確是值得肯定的。慈禧的家人均沒有進入清王朝的最高權力體系中。她大膽重用漢人，曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞等人，被她提拔並成為晚清歷史上的重要政治人物。左宗棠收復新疆，便是一個更好的例證。
當時的新疆形勢比較複雜，首先浩罕汗國阿古柏入侵占領了大部分地方，其次列強英國染指南疆、沙俄侵占伊犁等地區。清朝內部反對收復新疆的聲音，甚囂塵上：說新疆是「化外之地」、「人煙稀少」、「茫茫沙漠」，不要也罷；又如：認為朝廷不夠錢，再勞師動眾去收復新疆，怕財政不行等等。而慈禧，則力排眾議全力支持左宗棠，任命他為欽差大臣，督辦新疆軍務，從1875年開始，花了三年的時間，清繳以阿古柏為首的新疆勢力，到1878年，除了伊犁地區仍被俄國人占領之外，新疆全境收復。1881年又通過談判，中國收回了伊犁。
清軍收復新疆之戰，粉碎了英、俄勾結阿古柏侵占新疆的企圖，如果當時慈禧不力挺左宗棠收復新疆的話，那麼新疆極有可能被列強從中國的版圖上分裂出去。從這一點上，慈禧是具有政治家的戰略眼光的，她維護領土主權具有重大歷史意義。
六、戊戌變法背後的事實
甲午戰爭的失敗對中國社會的震動是巨大的，也讓大清內部的一些有識之士意識到，簡單的低層次的改革無法轉變局面，需要從制度層面進行整體性的變革，以康有為、梁啓超為代表的維新派呼籲變法，光緒帝不甘做亡國之君，對變法予以採納並積極推動，維新變法運動轟轟烈烈的進入高潮，最高一日頒發百份變法詔書，分別從史稱「百日維新」。慈禧太后起先對變法冷眼旁觀，但是，隨著康有為、康啟超激進的要策劃「圍園殺後」，慈禧出手發送戊戌政變，囚禁光緒帝與瀛台，並殺害了譚嗣同等「六君子」，維新變法宣告失敗。
直到今日，維新派和百日維新是被充分肯定的，但還有以下事實也需要知曉：
（1）榮祿曾經反問康有為是否改革太快時，康有為回答：「不快，殺一批一品大臣就都解決了。」把變法維新想的過於簡單，甚至有些幼稚；
（2）維新派認為邊塞地區地廣人稀，用處不大，提議要把新疆等邊塞地區賣給列強來換取改革資金；
（3）康、梁安排光緒帝密見伊藤博文，甚至「引狼入室」籌劃讓伊藤博文來擔任維新變法的顧問，協助治國；
（4）維新派還建議光緒帝放棄大清對青海，蒙古，新疆，西藏的控制，退居關內發展，左宗棠花了幾年奪回的新疆偌大疆土，貌似不值一提。
（5）維新派要聯合當時的中國、日本、美國及英國為合邦，組成執政團隊負責軍事、財稅、外交等國家大權。
從以上這些維新派的舉措和提案來看，即使慈禧太后不出手，也註定了這場維新變法運動註定會以失敗而告終。慈禧，只是提前終結了這場變法。值得一提的是，維新變法失敗後，慈禧還是發起了清末的新政改革。
縱觀慈禧太后的一生，她作為晚清政局的實際掌權者，對清王朝和清政權的維繫起到了關鍵作用；但是，慈禧太后掌權的時代恰好又是中國近現代進程開啟、事關中國前途和命運的時代，中國近現代落後挨打的局面，作為晚清統治者的慈禧太后又需要承擔什麼樣的責任呢？