皇帝在古人心目中是神一樣的存在，既權威又神秘，人人都嚮往過皇帝的生活，然而如果你真的知道皇帝的一天，恐怕再也不會羨慕皇帝了。
以清朝皇帝為例，每天凌晨4-5點，等候的太監宮女伺候皇帝洗漱，接下來先是去慈寧宮向太后請安，這是祖上傳下的規矩，這個點按照現代人的生活，估計大部分青年還在昏昏欲睡。早晨5-7點，皇帝需要做早課以及用膳，早課包含儒家經典，或者《先祖實錄》《聖訓》等。這段時間御膳房在忙碌的準備皇帝的早膳，一般會有20幾道菜，因為清代皇帝只有早上中午兩頓正餐。
千萬不要以為這頓早餐可以胡吃海喝，無論哪道菜，即使它再可口，皇帝都不能連吃三口，這是老祖宗傳下來的家規，叫作「吃菜不許過三匙」。因為皇帝愛吃什麼、不愛吃什麼，是絕對不能讓外人知道的，一來怕有人在膳食上打主意，投毒謀害皇帝；二來也是不想傳出宮後有人假借御膳之名，招搖撞騙。
早餐之後皇帝開始著手公務，大臣都是一個個或者三兩個一起召見，像清宮劇中的百官朝會其實一年也不會有幾次。所有的事情務必皇帝親力親為，聽完大臣們的工作匯報後，皇帝就要批閱奏摺，批奏摺絕對是體力活，如康熙和雍正皇帝，他們經常加班至深夜。要知道全國各地的大事，普通官員根本沒有決策權，只能呈遞奏摺請皇帝批覆。
正餐在12點左右，也是二十幾道菜，天天都是固定的，皇帝也只吃一兩口，末代皇帝溥儀在《我的前半生》中回憶道：華而不實，費而不惠，營而不養，淡而無味。怪不得後宮妃子為了籠絡皇上的心，要親自做什麼銀耳蓮子羹。
晚上6點，皇帝可以幹些自己感興趣的事情，比如看書寫詩，沐浴就寢時，敬事房太監會讓皇帝翻牌決定由哪位妃子侍寢。嬪妃侍寢的時間受到嚴格限制，時間一到，即使皇帝不情願，太監也會衝進來把人抬走，決不允許留宿，皇帝每夜都是一個人度過。
以上看來皇帝的一天極其壓抑，都是被安排好的，連自己的個人情慾都要控制好，一般人都難以接受，所以相比較皇帝，還是普通人更為自由。