曹操平定徐州以後，北方割據勢力就只剩下實力最為雄厚的敵人——袁紹。而在準備與袁紹決戰的過程中，曹操先後原諒了曾經背叛過他的四個人。而他們都將在接下來的戰爭中起到舉足輕重的地位。
曹操原諒的前兩個人徐翕、毛暉並不出名，但是他們投奔的人卻非常重要，就是臧霸。臧霸曾是呂布的同盟。曹操平定徐州後，臧霸選擇了歸順曹操。之後，兗州叛亂，徐翕、毛暉參與了叛亂。兗州平定以後，二人就投奔了臧霸。曹操讓臧霸殺掉這兩個人，臧霸沒有同意。當時，臧霸雖然歸順曹操，但也有一定勢力。曹操也就原諒了兩個人，並讓兩人當上了太守。
曹操為什麼要原諒這兩個人呢？因為臧霸在當時對曹操非常重要。袁紹擁有冀州、并州、幽州、青州四州之地，其中青州是他長子袁譚打下來的，但是袁譚並沒有占據青州全境。其中一部分就被臧霸和他的同盟占領。曹操收降臧霸以後，就任命他和同盟做徐州、青州幾個郡國的國相和太守，用來限制袁紹青州勢力的發展。官渡之戰時，臧霸數次帶兵進入青州，導致袁紹無法從青州調集更多的力量，也無法從青州攻擊曹操。
曹操原諒的第三個人是魏種。曹操對魏種有多氣憤呢？這就要看他對魏種有多信任。同樣是兗州叛亂，曹操說，「唯有魏種不會棄我而去。」然後，曹操就被「打臉」了。如此信任的人一下子背叛，任何人都接受不了。抓到魏種以後，曹操並沒有殺了他，而是任命他做河內太守。
曹操為什麼沒有殺掉魏種呢？還是為了對付袁紹。河內位於洛陽的東北方，是袁紹從冀州攻擊洛陽的必經之路。令魏種守河內還是看中了魏種的才華，認為他能夠守住河內，減輕自己與袁紹決戰時的壓力。
如果說曹操赦免前三個人還可以解釋為寬宏大量，那赦免這第四個人就一定是為大局著想了。因為這個人不但背叛了曹操，還殺死了曹操的兒子曹昂。這個人就是東漢末年割據一方的張繡。
張繡曾經歸順過曹操，但曹操笑納了叔叔張濟的妻子，就叛變並攻擊了曹操，偷襲中，曹操兒子曹昂和部將典韋戰死。
這樣的深仇大恨，曹操當然不會不報。張繡也深知這一點，於是在曹操、袁紹對峙時，他就想要幫助袁紹。但是，張繡的謀士賈詡勸他投降曹操。果然如賈詡所料，曹操並沒記仇，反而是封張繡做了揚武將軍。平定袁譚之後，還給了他兩千戶封邑。當時曹操諸將封邑大多都不到一千戶。曹操最信賴的夏侯惇，當時也才七百戶。
張繡的歸順對於曹操意義重大，不僅徹底為曹操解除了劉表、張繡聯盟可能帶來的麻煩，還為自己在官渡之戰中增添了一支生力軍。更重要的是，讓天下群雄願意相信曹操，至少在官渡之戰中保持中立。
曹操原諒這四個人，大大增強了自己的實力，為官渡之戰掃清了障礙。曹操已經強大到足以與袁紹抗衡，而袁紹自然無法看著曹操繼續壯大，於是袁紹率軍南征。袁紹、曹操的天下之戰終於要開始了。
參考文獻：《三國志》