宋太祖趙匡胤「杯酒釋兵權」的故事，大家都非常清楚，一下子就把手握重兵將領的軍權給繳了。可問題就是，唐末五代以來，地方藩鎮節度使們的軍力都非常強大，正是因為如此，所以中央朝廷都不能很好地約束地方藩鎮。
可是，宋太祖開始解除地方藩鎮兵權的時候，離宋朝開國也只僅僅過去了一年多而已，按說，此時宋朝境內藩鎮節度使擁兵自重的情況，應該是跟唐末五代差不多才是啊，為什麼節度使們那麼聽話，皇帝讓他們上繳兵權，就毫不反抗呢？
其實，這都歸功於周世宗柴榮對軍事的改革。而觸發周世宗對軍事進行改革的，則是歷史上著名的「高平之戰」。
後周顯德元年（954年），北漢聯合契丹南下進攻後周，周世宗決定御駕親征抵禦北漢契丹聯軍，雙方在高平進行了一場大戰。在這場戰役中，後周右軍主將樊愛能、何徽臨陣脫逃，致使後周大軍陣腳大亂，險置周世宗於死地。好在趙匡胤、張永德隨周世宗主動出擊，身先士卒，，擊敗了北漢的主力，贏得了「高平之戰」的勝利。
高平之戰，讓周世宗打出了自己的威名，但同時，他發現了軍隊的積弊，即驕兵、冗兵之弊。他知道如果不改革軍隊，將來還會出現第二個樊愛能、何徽，把自己賣給敵軍。
驕兵、冗兵最擅長的不是打仗，而是臨敵賣主，後晉末代皇帝石重貴就是被他們賣給了契丹人，所以史稱「每遇大敵，不走即降。其所以失國，亦多由此」。軍隊已經到了不改革就會亡國的地步了，更何況周世宗志在一統天下，就必須打造一支戰鬥力強悍的軍隊。
周世宗在斬殺樊愛能、何徽等逃跑將領七十餘人後，便與大臣們商議如何裁減冗兵的問題。周世宗認為，「反兵務精不務多，今以農夫百未能養甲士一，奈何浚民之膏澤，養此無用之物乎！且健懦不分，眾何所勸！」裁撤掉老弱殘兵，這些人除了吃空餉百無一用，然後再招募強壯的農民進來頂替老兵的名額。新兵入伍後，實行「精銳者升之上軍，羸者斥去之」的競爭制度，給有能力的士兵升職加薪，沒能力的就淘汰。
除了裁撤弱兵，周世宗還把募兵權牢牢地控制在朝廷手中，絕不允許地方私自募兵。同時，還制定了禁軍實衛京畿的制度，即把地方部隊上的精銳士兵全部調入中央禁軍，把弱兵下放到地方去，實行軍隊上的「強幹弱枝」政策。在過去，地方藩鎮兵與中央禁軍的戰鬥力差不多，所以地方軍常常可以打敗禁軍，但自從周世宗抽調地方精兵入禁軍後，藩鎮節度使們再也無力對抗中央政府，這就斬斷了藩鎮割據的基礎，為後來宋太祖解除地方將領的兵權打下了基礎，這也就是為什麼宋太祖讓節度使們交出兵權，他們不敢反抗的原因，因為就算是反抗，也打不過中央禁軍啊。
大家經常歌頌宋太祖罷地方兵權，為穩定社會做出了巨大的貢獻，可實際上這是周世宗的傑作。換句話說，就是周世宗種樹，宋太祖乘涼而已。