香皂是被廣泛接受的個人清潔用品，清潔能力較強，價格較便宜，已經成為人們生活的必需品。香皂是由脂肪、油脂（添加植物油脂為主）及鹽組成的pH為9.5-10的鹼鹽，是最簡單的陰離子表面活性劑，通過形成皂鹽乳化皮膚表面物質而去污。與肥皂比較香皂鹼性低，脂肪含量高，對皮膚的刺激性小於肥皂。但對於不同的人群，香皂的選擇也有所不同。
代時就出現了一種人工合成的洗滌劑，是將天然皂莢(又名皂角、懸刀、肥皂莢，通稱皂角)搗碎細研，加上香料等物，製成桔子大小的球狀，專供洗面浴身之用，俗稱「肥皂團」。宋人周密《武林舊事》卷六《小經紀》記載了南宋京都臨安已經有了專門經營「肥皂團」的生意人。
明人李時珍《本草綱目》中記錄了「肥皂團」的製造方法：肥皂莢生高山中，樹高大，葉如檀及皂莢葉，五六月開花，結莢三四寸，肥厚多肉，內有黑子數顆，大如指頭，不正圓，中有白仁，可食。十月采莢，煮熟搗爛，和白面及諸香作丸，澡身面，去垢而膩潤，勝於皂莢也。除了天然皂莢，如無患子等類的植物，也流傳於民間，成為一種很好的洗滌劑。
在西方，可能要追溯到4000年前古希臘的一個叫勒斯波斯的小島。當地人用動物祭天，由於焚燒動物時要用木材，木材的灰燼和動物脂肪混合產生了肥皂樣的黃色物質。大雨把這些東西沖刷到當地婦女經常洗衣的河流中，她們發現因此衣服洗的更乾淨。
雖然從古希臘開始，就可以發現使用類似肥皂的痕跡，歷史上記載有一個叫薩佛的女詩人，記載了這些故事。後來的人為了紀念她，就把這個過程叫作皂化，化學名稱是制皂。
在公元前2500年前就有用油脂和含有碳酸鉀的植物灰製取肥皂，並用這種肥皂洗滌羊毛的記錄。19世紀以來，由於路布蘭制鹼法的發揮，使肥皂的生產進入了工業化的階段，到20世紀中達到鼎盛時期。20世紀80年代後期，聯合利華與上皂場合資生產質量較高的「力士」美容護膚型香皂，促進了國內製皂業的發展。90年代早期，寶潔在國內生產抑菌健康型「舒膚佳」香皂，進一步帶動了國內製皂業的發展。90年代後期，國產香皂市場份額逐漸擴大。並出現了液體肥皂、液體香皂，又稱為浴液。
植物香皂的功能是清潔洗滌，用在皮膚上面當然是清除泥土污垢、皮膚分泌物、排泄物、化學物質或細菌等等，在講求美容效果的今日，清除皮膚表面之化妝品、保養品或藥物也是其主要的用途之一。
植物弱鹼皂含有的pH低，人類皮膚能夠長期的接受，而且植物中含有的各種營養物質，以及維生素還有有營養呵護皮膚的作用。以脂肪酸鈉和其他表面活性劑為主要原料製作的香皂，添加品質改良劑和外觀改良劑，經過加工成型後製成的產品，因為這些P H值的含量高，皮膚無法長期耐受，所以只能用來清洗衣物。
產品分類
按主要成分分：鈉皂、鉀皂、有機銨皂；
按添加劑分：過臘皂、尿素皂、砂皂、合成皂、複合皂：
按外觀形態分：透明皂、半透明皂、液狀皂(其實就是沐浴露)、膏狀皂、花紋皂、紙皂、皂片、皂絲：
按加工方法分：機械研製皂、板框皂、液體香皂；
按用途分：化妝皂、祛臭皂、殺菌皂、減肥皂、藥用皂、剃鬚皂、洗手皂、洗臉皂、嬰兒皂、老年皂、皮膚營養皂等。
在使用香皂潔面或洗浴時應了解自己皮膚的性質，如乾性皮膚最好選富含油脂的香皂，油性皮膚應選擇去油脂效果好的香皂等。嬰幼兒最好選用嬰兒專用香皂，且不宜經常使用。因為香皂的主要成分是脂肪酸鈉或其他表面活性劑，或多或少都含有游離鹼成分，對嬰兒幼嫩的肌膚有一定的傷害，因此不宜經常給嬰兒使用香皂。
使用藥物香皂必須選用具備長期去臭、廣譜殺菌、對皮膚低刺激性的產品，例如硫磺皂、硼砂皂等。儘量使用近期生產的香皂產品，因為香皂原料中含有的不飽和脂肪酸會被氧、光、微生物等氧化，甚至會出現酸敗現象，同時，香皂中的水分也會散失，影響使用效果。
不同膚質如何選擇香皂：
乾性膚質選擇加入富脂性的香皂，它能保持皮膚水分，增加皮膚營養成分；
油性膚質選擇去油效果好、潔凈力強的香皂；
肌膚敏感的人應選擇植物皂基的香皂產品，避免雜質或其它人工添加成分引發過敏，造成不適。