中國是一個農業大國，「水利是農業的命脈」。解放前，由於水利建設沒有跟上，經常出現洪澇和旱澇災害，給中國的農民和農業造成很大的隱患。新中國成立以後，中國政府下決心徹底治理水患，改善農業生產條件。從農業合作化到人民公社以來，全國各地開展了大規模的空前的水利工程建設。
從1952年到1980年的近30年間，國家用於水利的資金近800億元，地方及社隊自籌資金近百億元。建成了大量防洪、灌溉、排澇、發電等工程設施。其間，全國各地修建大型水閘241座，建成大中小水庫八萬六千多座，塘壩640多萬處，總容量4200億立方米（包括電力投資的庫容量1100億立方米），建成萬畝以上灌區5000多處，機械排灌動力由解放前的9萬多馬力發展到7000多萬馬力，機電井從零開始發展到209眼，水利結合發電裝機9000萬千瓦。還整治了長江、黃河、淮河、海河、珠江、遼河、松花江等大江大河。其中，人工河渠總延長300多萬公里，各類堤防總長度16.5萬公里。
特別是創造出了紅旗渠這樣驚人的世界奇蹟。
中國治水幾千年，所有功業加起來也抵不上新中國二十幾年的大規模農田水利建設。這些水利工程初步控制了普遍的洪水災害，穩定了七大流域，極大地促進了農業生產的發展，使神州面貌發生了翻天覆地的變化。