宋朝在中國歷史上向來是重文輕武，在抵抗外來侵略的戰爭中，敗多勝少，因此宋朝在歷史上素有「弱宋」之稱。
不過，在反抗外族入侵的戰爭中，宋朝還是湧現出了大批愛國將領，比如今天要說的宗澤，就堪稱大宋抗金的擎天柱、抗金第一人。
宗澤出生於浙江義烏，家境貧寒，但他從小就有大志，在考中進士之後，多年來都在地方任職，頗有建樹。
不過，由於宗澤嫉惡如仇，剛正不阿，經常得罪朝廷中的權貴，因而久久不能得志，直到60多歲還被流放到四川擔任通判。
此時的中原戰火不斷，宋遼戰爭剛剛結束，金兵卻又陳兵邊境，對中原虎視眈眈。靖康元年，金兵大舉南下，宋欽宗任命宗澤為磁州知州，由於磁州地處抗金一線，被任命的官員都不肯去，唯有宗澤大義凜然，抱定必死之心，獨自騎馬赴任磁州。
要知道，宗澤此時已經67歲了，卻是人生中第一次得到皇上的重用，堪稱「北宋的廉頗」。
宗澤到任後，立即整軍備戰，招募義勇軍士，不到半年就招募了一萬精兵。不久，金軍數千鐵騎來圍攻，老將軍親自披甲上陣，站在城門之上，與士卒並肩作戰。金軍攻勢受挫後，宗澤又指揮部隊乘勝追擊，大敗金軍。這是金軍自南進以來，首次被宋軍擊敗。
這年十一月，金軍包圍宋都開封，宋欽宗急召各路兵馬勤王，並任命宗澤為兵馬副元帥。宗澤一馬當先，親率部隊擊敗金軍，隨後又派兵偷襲金軍營寨，金軍無奈只得後撤。
之後，宗澤又率軍與金軍血戰13次，屢戰屢勝。自此，金軍對宗澤又害怕，又欽佩，都稱他為「宗爺爺」。
靖康二年三月（1127年4月），金軍攻破開封，俘虜徽、欽二帝北去。宗澤得知後，立即帶兵準備堵截營救二帝。但此時的兵馬大元帥康王趙構已經準備稱帝，拒絕派兵營救二帝，其他將領也為了保存實力相互觀望，不肯帶兵勤王。
趙構即位後，宗澤幾次諫言，希望趙構還都開封，穩定民心，整軍備戰，但趙構此時只想偏安江南一隅，不敢與金兵開戰。宗澤涕淚交流，冒死上疏，表示願意為諸將之先，誓死抗金，為國捐軀。老將軍忠勇無雙，連趙構也感動了，最後任命宗澤為開封府尹，而自己遷都臨安當皇帝去了。
留守開封的宗澤，日夜枕戈待旦，整飭開封的軍政建設，穩定民心。根據開封的地理形勢，修築二十四座堡壘，叫做「連珠寨」，僅僅一個多月，宗澤就把開封整頓成防禦鞏固的抗金最前線。
同時，宗澤又廣泛招募北方的義兵，提出軍民聯合抗金，很多游兵散眾，在金軍南侵的情況下，都先後歸附於宗澤，共同抗金。
值得一提的是，宗澤對抗金英雄岳飛還有過救命之恩。
當時，岳飛由於率隊脫離了上司王彥，將要被處斬，宗澤愛惜其才，並被岳飛的愛國之心感動，就赦免了岳飛。之後，岳飛跟隨老將軍多次擊敗金軍，屢立戰功，逐漸成長為抗金名將。
一生力主抗金，堅決反對京都南移的宗澤，不到一年時間，接連上了二十四封《乞迴鑾疏》，這就是歷史上著名的「乞迴鑾二十四疏」，請求宋高宗回駕東京，主持抗金。無奈宗澤一片忠心，絲毫不能改變宋高宗等人的立場，宋高宗不僅不支持宗澤的抗金部署，還一再加以破壞，甚至稱宗澤招募的義兵是賊寇、強盜。
宗澤義憤填膺，不久積勞成疾，一病不起，背上長了毒瘡。諸將前來詢問他的病情，他不談自己的病情，而是勉勵他們奮勇抗金，完成自己未竟的心愿。宗澤在彌留之際，念念不忘北伐，長吟唐朝杜甫的兩句詩：「出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。」
建炎二年（1128年）七月，宗澤的病情不斷加重，當他自知不久於人世時，對家事隻字未提，只是滿懷悲憤地連呼三聲「過河」而與世長辭，享年70歲。
他的靈柩，由兒子宗穎和愛將岳飛一起送至鎮江，與夫人陳氏合葬於鎮江京峴山上，墓前石碑上刻著：「大宋瀕危撐一柱，英雄垂死尚三呼。」
500多年後，康熙皇帝在南巡期間，特地到宗澤墓前親書「忠藎永昭」四字，褒揚宗澤。宗澤的後裔恭迎御賜「忠藎永昭」四字匾額，懸掛於宗忠簡公祠，以示紀念。