美國民族的形成實乃整個人類歷史的一大奇觀，多少年了，有4500萬之眾越洋過海，從世界各大洲來到美國，他們操著各種語言，代表著世界上各個民族、各種膚色和宗教。
今天，美國的愛爾蘭後裔比在愛爾蘭的愛爾蘭人還要多，約占到美國總人口10%，超過了3000萬，他們進入了主流社會，出了很多優秀的政治家，甘迺迪就是最好的代表性人物。
但是，如果回到150年前的美國，就會發現愛爾蘭人是酒鬼和窮鬼的代言人，他們住的是平民窟，不愛乾淨還酗酒無度，身上帶著傳染病，在馬路上遇到了都要繞著走，當時的美國人害怕的可不是黑人，黑人那時候還是奴隸，他們害怕的是跟自己一樣白的愛爾蘭人。
美國的愛爾蘭移民主要由兩部分所組成，分別自稱為蘇格蘭—愛爾蘭人，凱爾特—愛爾蘭人（還有部分是具有土著愛爾蘭血統的人），雖然同為愛爾蘭人，但兩家可不團結，甚至在1871年美國的奧倫治節中，重演了其祖籍國歷史遺留下來的舊仇宿怨，造成了近50人死於非命，當時美國政府出動了軍隊才得以制止這兩大集團的格鬥。
蘇格蘭—愛爾蘭人，是在北美殖民地時代就向這裡移居了，不同於後期的愛爾蘭移民，他們人數比較少，許多是具備高超技能的工人、小商販和受過教育的人，但家產也是有限，不少的移民者是通過簽訂賣身契約，得到未來僱主預先墊支的路費，才得以移美的。
美國被稱為「第一代愛爾蘭移民」、「愛爾蘭人」或「美籍愛爾蘭人」，並不包括蘇格蘭—愛爾蘭人，其含義是指具有土著愛爾蘭血統或凱爾特—愛爾蘭血統的人，蘇格蘭—愛爾蘭人的歷史可比美國的歷史還長，他們儘管以打鬥和酗酒而惡名遠揚，但他們也以到哪裡就把教堂和學校修到哪裡而聞名於世，這兩大傳統可以追溯到蘇格蘭王國，蘇格蘭是歐洲居民教育普及率最高的國家之一。
愛爾蘭人19世紀20年代開始移居美國，40~50年代大規模移居（愛爾蘭發生了大饑荒），19世紀共有400萬愛爾蘭人移居美國。當時，他們處於城市的最底層，男女乾的都是粗活、體力活，住的地方比今天的貧民窟還糟糕，疾病易於傳染，火災易於蔓延，並容易滋生諸如暴力、酗酒及犯罪等社會問題，平均壽命只有四十歲，比當時的黑奴過得更慘，活得更短。
在美國公眾眼中，愛爾蘭人是酒鬼，動輒吵架，是無能之輩，只配干吃力、骯髒、卑微及危險等工作，只能是遠離，不能被靠近，他們深深的被歧視著，在同情者與批評者當中，在學術界和民眾當中，都異口同聲的說愛爾蘭人「懶惰」和「無能」，但這又能責備誰呢？
在愛爾蘭的歷史上，愛爾蘭人是一群亡國者，並且從來沒有形成過一個強大而統一的國家，在被異族統治之後，更是被剝奪了許多基本權利（選舉權、公職、律師、大學教師及受教育的權力等），淪為了「下等階層」，失去與他人平等的地位，反而是移民美國之後，經過幾代人的痛苦歷程，愛爾蘭人可謂是旗開得勝，在政治上占據了舞台的中心。
被剝奪了一些基本權利後，愛爾蘭人由於不得不為自己提供通常是由政府提供的機構設施，讓他們培養出了兩種看家本領，在後來美國發展壯大其政治權力，可謂是大有用處：一、高水平的組織能力；二、規避他們認為非法壓迫他們的政府機構。
美國的許多大城市中，愛爾蘭後裔往往是最大的單一族群，得以如此，愛爾蘭人在政治方面，其成就最能引人注目。從19世紀80年代起，愛爾蘭後裔開始當選為波士頓市長，同時期的紐約，愛爾蘭人控制了坦慕尼協會，芝加哥、布法羅、密爾沃基、舊金山等，都是愛爾蘭人執牛耳，愛爾蘭人主宰了美國大城市的政治狀況，並且一直延續到20世紀，甚至在某些城市，至今還是這樣。
愛爾蘭人擁有著高度組織有序的政治機器（包括賄賂、暴力和選舉舞弊），這些政治覺悟和組織經驗縱然是秘密的，但卻擁有著悠久的歷史。更不用說受於其祖籍國的歷史，千百年來一直在自己的國土上受到異族的迫害，使得他們有著強烈的種族團結感，在愛爾蘭的文化中，個人魅力和口齒伶俐是會受到賞識的，愛爾蘭人可謂是積累了豐富的資本。
在美國歷史上，愛爾蘭人幾乎無例外的屬於民主黨，比任何種族都要來得一邊倒，民主黨是現狀的維護者，而愛爾蘭人也不主張改革，他們尋求在現存體制下提高自己的地位，愛爾蘭人被認為是許多改革和社會實驗取得成功道路上的絆腳石，如婦女普選權、遏止或取消奴隸制，限制酒精飲料的消費，不一而足，愛爾蘭人都是其反對者，被敵視的部分原因也歸於這樣一個事實。
如今，隨著與其他種族交流與通婚，愛爾蘭人已經成為了地道的美國人，並且失去自己的獨特氣質（酗酒），現在很難確指誰是真正的愛爾蘭人了，他們已經完全的美國化了，但是愛爾蘭裔（包括蘇格蘭—愛爾蘭人）在美國的歷史上，所創造的政治成就無疑是個奇蹟，美國四十幾位總統，其中十四位總統是愛爾蘭裔，接近三分之一，包括羅斯福、威爾遜、甘迺迪、歐巴馬、布希等美國總統，今天的美國人因為具有愛爾蘭血統而自豪，誰還願想起當初令人害怕的「窮鬼」。