司馬懿被描繪成一個膽小怕事、猶豫不決、被諸葛亮玩弄於股掌之上的無能統帥。這是文學作品對司馬懿的極大歪曲和 實上，司馬懿是我國歷史上特別善於謀算的一位傑出軍事統帥。他不僅同足智多謀的諸葛亮分庭抗禮，甚至笑到了最後，成為最終的獲勝者。
心憂天下而又才華出眾的司馬懿時士族的推崇，聲名遠播。曹操大權獨攬之後，經常徵召各地豪傑名士充當部屬幕僚。開始時，司馬懿因不齒曹操的為人，以生病為由拒絕應召 曹操以逮捕治罪相威脅，司馬懿不得已才當了丞相主簿，為曹操出謀劃策。
曹操雖然將司馬懿網羅到自己身邊，但看出他絕非等閒之輩，對他倍 不予重用，並告誡自己的兒子曹丕：「司馬懿不是池中之物，不甘久居人下，將來必定會幹預朝政，甚至篡奪政權，你應小心提防。」司馬懿得知 加小心謹慎，韜晦謙恭。這樣，才逐漸打消了曹操父子的疑慮，贏得了他們的信任。
曹操死後，曹丕提拔重用司馬懿，任用他為大將軍，司馬懿 能有了充分施展的機會。他此後多次率軍出征討伐，屢戰屢勝，逐漸掌握了魏的朝政。魏明帝去世時，臨終託孤，讓曹爽、司馬懿兩人輔佐新帝 位後，司馬懿和曹爽兩人開始了爭權奪利的鬥爭。
曹爽竭力削弱和排擠司馬懿的勢力，司馬懿假裝病重，暗中等待時機。他乘皇帝和曹爽出城 會，發動政變，誣稱曹爽謀反，免去曹爽官職，把曹爽及其黨羽全部處死，從此大權在握。後來，他的孫子司馬炎代魏自立，建立了西晉王朝。
京戲裡的司馬懿是個大白臉，一出場觀眾就知道此人奸詐多謀。大白臉是京戲臉譜的誇張，但司馬懿工於心計，卻是事實。
公元227年，魏文帝病逝，魏明帝即位，任命司馬懿為驃騎將軍兼都督荊豫二州諸軍事，領兵屯駐宛城（今河南南陽）。魏新城太守孟達原 懷疑朝廷對自己不信任，才派司馬懿來監視自己，因此暗中打算再度投降蜀國。司馬懿得知消息，深感形勢嚴峻。
孟達手下雖然兵力不多，但如 魏，配合蜀軍北出祁山，勢必從側翼威脅魏軍。新城接近襄陽、南陽，如果被蜀占領，便使蜀占據了一個威脅中原的前哨陣地，將對魏帶來無窮 馬懿當即寫信給孟達，再三安慰，以穩住孟達，延緩他起兵反魏。孟達本是一個反覆無常、胸無主見之人，接到司馬懿的信後，遲疑不決。
諸葛 達加緊防範，不要中了司馬懿的緩兵之計。孟達認為，司馬懿駐在宛城，即使採取行動，也必須在得到魏帝批准後才能率軍前來。宛城到京都 里，來回1600里。宛城到自己鎮守的上庸（今湖北竹山西南）1200里，加起來2800里。一來一回，司馬懿大軍需要1個月才能到達新城。因此 為時間充實，遂放鬆了對司馬懿的戒備。
不曾想司馬懿先斬後奏，不經請示朝廷就自行出兵，倍道兼行，只用了8天時間即到達新城郡府上庸。 面環水，面臨如同神兵天降的魏軍，孟達驚惶失措，於水中倉促設了一道木柵。
司馬懿下令諸軍渡水攻破木柵，直逼城下。持續猛攻6天，攻破 殺孟達。司馬懿老謀深算，在抗擊諸葛亮北伐曹魏的戰爭中表現得淋漓盡致。
公元234年，諸葛亮五出祁山，率兵到達今陝西眉縣，集結於渭水南岸 對部將說：「諸葛亮如果從武功（今陝西周至縣西）出發，依託向進，局勢將對我不利。如果西上五丈原（今陝西岐山縣南），我們就可高枕 果，諸葛亮率兵進駐五丈原，與魏軍對壘，讓司馬懿大大鬆了一口氣。蜀魏兩軍相持100多天，蜀軍多次挑戰，魏軍始終高掛免戰牌，不予理睬 為激怒司馬懿出戰，派人給他送去一套婦女的衣服，以嘲笑他怯懦無能，甚至不如一個婦人。司馬懿清醒地認識到，蜀軍遠道而來，後勤供應十 不利於持久作戰。
只要魏軍堅守不戰，蜀軍就會師老兵疲，不戰自退。但為了安撫憤怒不已的部將，司馬懿假裝勃然大怒，多次上表請戰，結果 廷阻止。對於司馬懿的表演，諸葛亮看得很清楚。他說：「司馬懿本來就沒有出戰的打算。他之所以上書請求出戰，不過是為了做做樣子給眾人看 軍，君命有所不受。如果他真心要戰，又怎會向千里之外的朝廷請戰呢？」
對司馬懿的指揮才能，同時代的孫權稱讚他「所向無敵」。《晉書》說他「善用兵，變化若神，所向無前」。就連後來能征善戰的唐太宗李世民 口：「觀其雄略內斷，英猷外決，殄公孫於百日，擒孟達於盈旬，自以兵動若神，謀無再計矣。」