兩宋時期是中國歷史上一個非常特殊的時期——在兩宋之前，中原王朝雖然也都曾經面臨著巨大的北部邊患，比如秦朝和漢朝所面臨的匈奴、隋朝和唐朝面臨的突厥、回紇等等，但是這些北方的遊牧民族卻從來沒有對當時的中原王朝形成壓倒性的優勢。但是到了兩宋時期，北方相繼崛起了契丹人建立的遼、女真人建立的金以及蒙古人建立的蒙古帝國，與此同時，在西北還有党項人建立的西夏。這些政權與之前的遊牧民族有著一個根本性的區別，就是它們有自己的文明，有自己的政治制度和國家的概念，而不僅僅是軍事上強大。
北宋和南宋與這些政權都爆發過軍事衝突，並且經常處於劣勢地位，以至於每年要給這些政權一定數量的歲幣。但是相對來說，兩宋與北方政權的和平時期遠遠長於戰爭時期，宋朝人和北方民族之間的交流也十分頻繁。
那麼，北方的幾個政權都有什麼樣的文明呢？國史君（國史通論）在之前的文章中就已經講解過，契丹人曾經創造了契丹文字，其過程是「漢人教之以隸書之半而增損之，作文字數千」，即，契丹大字是以漢字為藍本創造的。同樣，党項人仿照漢字創造了西夏文，女真人仿照漢字創造了女真文。除了文字之外，他們在政治、經濟、文化等各個領域全都向中原文明學習，以至於金國「人物、文章之盛，獨能頡頏宋、元之間」。
雖然遼國以契丹人為主體，金國以女真人為主體，但是這幾個政權也都是由多民族構成的，比如遼國占據著燕雲十六州，並且吞併了後晉，其版圖的南方有大片土地都聚集著大量的漢人；金國起源於東北，先是消滅了遼國，又消滅了北宋，並占據了黃河以北的大片區域，在金國版圖之內存在著大量的契丹人以及漢人，女真人反而占少數。北宋末年奉命出使金國的許亢宗就在他的《行程錄》中記錄他在北方了解到的托撤孛寨「契丹強盛時虜獲異國人則雜處於此」，其「異國人」包括了「南有渤海，北有鐵離、土渾，東南有高麗、靺鞨，東有女真、室韋，東北有烏舍，系內有契丹、回紇、党項，西南有奚，故此地雜諸國風俗」。
那麼，民族成分如此複雜的地方，各民族直接都是怎麼溝通的呢？許亢宗的回答可能會讓大部分人都吃驚，他寫道：「凡聚會處，諸國語言不能相適曉，則各為漢語以證，放能辨之」。也就是說，在金國的領土上（之前曾經是遼國的領地），各民族直接語言互不相通之時，他們竟然會把自己的語言翻譯成漢語，再藉助漢語進行溝通！這也就說明了，早在一千多年前，雖然東北地區有大片領土並不屬於漢人統治，但是漢語卻已經在當地流行，在當時來說，漢語應該被稱為「國際語言」吧！