永樂二十二年，明成祖朱棣率軍發起第五次北征，然而卻在班師回朝時病重不起，死於榆木川。之後，朱棣的長子朱高熾繼承皇位，即明仁宗。此時，朱棣的後宮中尚有十幾位美女，年紀不算太大，在二十幾歲到三十歲左右。那麼明仁宗會怎樣對待她們呢？
我們先了解一下朱棣後宮的情況。朱棣稱帝後，立原配徐氏為皇后，可是徐皇后死於永樂五年。之後，朱棣雖然沒有再立皇后，卻開始擴充自己的後宮。為此朱棣甚至派太監黃儼到朝鮮，索取「貢女」，以充掖庭。
根據朝鮮史料記載，選拔的過程相當嚴格。每當朝鮮國王接到旨意後，就會下令「禁中外婚嫁」，然後派人「於本國在城及各道府州郡縣選揀」。經過精心挑選後，明朝的太監還要和朝鮮國王到「貢女」的家中探望，然後才能出發去明朝。
朱棣在位時期，似乎對朝鮮的美女情有獨鍾，先後三次派人到朝鮮「選美」。永樂六年，18歲的權氏、17歲的任氏、17歲的李氏、16歲的呂氏、14歲的崔氏被選中，進入明朝後宮，嫁給已經48歲的朱棣。到了永樂七年，朱棣頒布旨意，「冊立張氏為貴妃、權氏為賢妃、任氏為順妃，命王氏為昭容、李氏為昭儀、呂氏為婕妤、崔氏為美人。」
也就是說除張氏、王氏外，其他全是來自朝鮮的。其中權氏長得最漂亮，「色白而質復穠粹」。當時他的父親不願意女兒遠嫁異國他鄉，明朝太監黃儼大怒，「如許微官，國王尚不能制，況巨家大室，雖有美色，豈肯出乎？」朝鮮國王聞訊，趕緊將權氏的父親下獄，這才將權氏獻了出來。
權氏備受朱棣寵愛，不過後來被人害死了，由此引發了一場風波，史稱「魚呂之亂」。永樂八年十月，明朝使者再度抵達朝鮮，最終選18歲的鄭氏為「貢女」。到了永樂十五年，17歲的黃氏以及韓氏被選中，進入明朝後宮，其中韓氏被封為麗妃，頗得朱棣的寵愛。
此外朱棣的後宮中還有一些漢人、蒙古人，甚至女真人。這些人的年齡都和朱棣差距比較大，平均年齡大概在20-30歲左右。朱棣臨死前，曾留下了一道聖旨，這道旨意決定了這些後宮佳麗的命運！遺詔是這麼說的，「傳位皇太子，喪服禮儀，一遵太祖遺制」。
也就是說，朱棣要求自己的喪禮要遵奉明太祖朱元璋的舊制。眾所周知，朱元璋恢復了殉葬制度，在他死前就下令「責殉諸妃」，結果後宮三十八人全部殉葬。明仁宗雖然比較仁慈，但也得按遵照父皇的遺願。於是，朱棣後宮十六位妃嬪，還有一些宮女，一共有三十人左右，全部自縊身亡，以死殉葬。
朝鮮史料詳細記載了殉葬的情況。在殉葬前，這些人先吃一頓飯，吃完後，聚集在殿堂中，堂上設有小木床，登上小木床就可以投繯自盡。當時，「哭聲震殿閣」，誰也不願意就這樣死去。來自朝鮮的麗妃韓氏對自己的乳母金黑說：「娘吾去，娘吾去！」話還沒說完，太監就把腳下的小木床撤走。
就這樣，朱棣後宮中十幾位妃嬪，以及服侍過他的十幾位宮女，全部殉葬。這些妃嬪被埋在長陵兩側，左右各八，稱為東、西二井。至於那些殉葬的宮女，極有可能陪葬到長陵地宮的左右耳室裡面，這還有待於考古的驗證。明朝的殉葬制度，直到明英宗時才被廢除。
參考資料：1.《明太宗實錄》；2.《李朝實錄》；3.《萬曆野獲編》