吉首大學創辦於1958年9月，在湖南省湘西土家族苗族自治州和張家界市兩地辦學，校本部位於湘西自治州首府——吉首市，是湖南省屬綜合性大學，也是武陵山片區唯一的綜合性大學。學校是國家民委與湖南省人民政府共建高校，國家「中西部高校基礎能力建設工程」高校，學校是推薦優秀應屆本科畢業生免試攻讀碩士學位研究生普通高校。2018年獲批為國家博士學位授權單位，湖南省按一本批次錄取高校。
學校所在區域交通便捷,景色優美,擁有世界自然遺產—張家界武陵源自然風景區，世界文化遺產—永順老司城，中國歷史文化名城—鳳凰古城，學校毗鄰張家界荷花機場和銅仁鳳凰機場，5條高速公路、3條鐵路在校區周邊交匯，張吉懷高鐵、湘西機場已開工建設。校園風光優美，總占地面積2900餘畝，建築面積近60萬平方米，教學科研儀器設備總值3.3億元，各類紙質、電子文獻600餘萬冊。
第四輪學科評估結果為：哲學 C、民族學C-、體育學C、生態學 C-。
學校有35個一級學科，80個本科專業，覆蓋12大學科門類。有省重點學科5個（其中優勢特色重點學科1個）；「服務國家特殊需求博士人才培養項目」1個，博士後科研流動站2個（民族學、工商管理）；「博士後科研流動站協作研發中心」1個；一級學科碩士點15個，專業碩士點13個;有國家級特色專業3個，國家級本科專業綜合改革試點專業1個，「卓越醫生教育培養計劃」專業1個，「卓越農林人才教育培養計劃」專業1個，省級重點專業、特色專業和綜合改革試點專業12個。
有院士工作站1個；有國家地方聯合工程實驗室1個，國家級實驗教學示範中心1個，國家級工程實踐教育中心1個；建有湖南省高校2011協同創新中心3個；建有部、省級研究基地、示範中心、重點實驗室、工程實驗室、虛擬仿真中心和大學生創新創業教育基地等70餘個。學校還是教育部「教育裝備國際交流實驗園」。
在職的教職員工近1500人，專任教師1000餘人，有高級職稱700餘人，博士生導師27人，碩士生導師407人，碩士以上學歷占教師總數的70%。有「國務院政府特殊津貼」專家16人，「新世紀百千萬人才工程」國家級人選1人，教育部「新世紀優秀人才支持計劃」7人；中宣部文化名家暨「四個一批」人才（理論界）1人,國家民委民族問題研究優秀中青年專家1人，湖南省「百人計劃」人選2人，湖南省「121人才工程」人選20人,「湖南省政府特殊津貼」專家2人，湖湘青年英才1人;有全國先進教育工作者1人，五一勞動獎章2人，全國優秀教師8人，曾憲梓教育基金獎獲得者5人，寶鋼教育基金獎獲得者2人；有國家級教學團隊2個，省級優秀教學團隊3個，省級科技創新團隊4個。