清嘉慶元年正月元旦子時（公元1796年2月9日凌晨0時），紫禁城外遲遲的迎歲鐘鼓聲和此起彼伏的爆竹聲仍在夜空飄蕩。養心殿中，乾隆皇帝早早起了床。86歲的他腦海中依然恍惚著前夜所作《除夕》詩中的兩句：「此日乾隆夕，明朝嘉慶年。」
早起的老皇帝有些激動，甚至有些得意，他設計的一個不同凡響的新春慶典已經來臨。
再過幾個時辰，一場亘古罕遇的禪位大典將在紫禁城太和殿上演。屆時他會在眾臣百官萬眾矚目下，將代表帝位的皇帝寶璽交給新一代大清帝國的皇帝——嘉慶皇帝；而自己則搖身一變，成為有清一代唯一的太上皇。
宮中慣例，皇帝通常在寅時（早晨5時左右）起床。但元旦例外。這一天是歲首，作為一國之君，皇帝迎春有一系列儀式。最早開始的儀式是「元旦開筆」。
雖然已進入嘉慶紀元，但禪位授受大典還沒舉行，顒琰的身份仍是皇太子，年邁的乾隆也很願意繼續承擔一個皇帝的責任。
元旦開筆起源於雍正時期，乾隆繼位後60年，從未間斷過這個儀式。「元旦開筆」通常在養心殿東暖閣皇帝寢宮旁的一間小屋內舉行，喜好書法的乾隆曾親筆御書「明窗」匾掛於牆上，故稱「明窗開筆」。
宮殿太監們早已做好「開筆」的準備。案几上除筆硯外，還端正地擺放著一隻鑲滿珠寶的金杯——「金甌永固」杯，杯中注滿屠蘇酒。另外還有一卷尚散發著墨香的新刊時憲書。一名貼身宮中太監畢恭畢敬地侍立一旁，手舉一隻白玉蠟燭為皇帝照明。
通常情況下，皇帝開筆前要默禱上蒼，然後將心祈歸納成吉詞，寫在紙上。乾隆拈起萬年青管筆，飽蘸朱墨，在灑金紅箋紙當中寫下了「乾隆六十一年元旦良辰宜入新年萬事如意」，然後又取筆蘸黑墨在朱字的右邊和左邊，分別寫下「三陽啟泰萬象更新」及「和氣致祥豐年為瑞」。乾隆寫得很快，這些吉語，他早已爛熟於胸。從乾隆二十六年起，每年元旦開筆，他都在重複書寫著這幾句話，只不過如今老手顫，字已大不如昔。
擱下筆後，老皇帝象徵性地飲了飲金杯中的屠蘇酒，又將欽天監新進的本年時憲書瀏覽一遍。這套儀程，象徵著皇帝已經為天下蒼生授時省歲過了。
有一個細節引人注意：雖然已是嘉慶元年，但乾隆所翻閱的時憲書上年號卻寫著「乾隆六十一年」。這與新頒於天下的新時憲書不一樣，新頒天下的時憲書年號為「嘉慶元年」。上年九月，乾隆宣詔立顒琰為皇太子，明年為嘉慶元年，頒告中外。當時皇太子顒琰率王公大臣等懇請時憲書仍用乾隆年號，乾隆盛情難卻，允其所請，每年備乾隆紀年時憲書百帙，用來頒賜宮廷及御前親近大臣。乾隆翻閱的就是這種特批的百部時憲書之一。
開筆儀式結束，乾隆照例做「元旦開筆」詩，這一傳統，從乾隆九年開始就一直堅持下來。今年元旦開筆詩，乾隆用的是去年開筆詩的韻。詩中寫道：「憶昨居諸猶惕息，即令尊養敢怡神。後茲歲月聽而已，那復勞勞計幾句。」一派倦政思息，歸去來兮的禪讓氣度。
與此同時，在皇太子的寢宮毓慶宮中，尚未登基的皇太子顒琰也創作了一份內容相同的「元旦開筆」。據嘉慶稱：早在乾隆六十年宣布他為皇太子後，曾將他召到養心殿，專門教授元旦「明窗開筆」的儀典。因此，整個開筆的書寫及遣詞用句，嘉慶完全拷貝父皇。唯一也是最重要的區別是，開筆的年號處沒有寫「乾隆六十一年」，而赫然書寫「嘉慶元年」。「金甌永固」杯只有一個，要擺在老皇帝的養心殿中，毓慶宮中的屠蘇酒可盛在別的什麼杯中。但不知顒琰所閱的時憲書上的年號是「乾隆」還是「嘉慶」。不過可以肯定的是，這一年元旦，嘉慶沒有創作新的「元旦開筆」詩。
作為清朝每年新春皇帝迎春儀式的「見證」，歷年元旦皇帝所書的「開筆」檔案原件，都保存於中國第一歷史檔案館。而開筆所用的暖硯、筆墨及「金甌永固」杯等物品，作為珍貴的歷史文物，均保存於北京故宮博物院。