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陳子昂出生於四川射洪，他的家族是蜀中大族。他的先輩中有很多人當過官，最有名的一個竟然還是輔佐過漢高祖劉邦奪取天下的謀士陳平。
到了父親這一代雖然已經淪落成平民，不過他家仍然是十分有錢。陳子昂父親憑著這份家業就曾作出「一朝散萬鍾之粟而不求報」的驚人之舉。陳子昂在父親的感染下也繼承了父親豪爽的性格，史稱其「以豪家子，馳俠使氣」，很有點紈絝子弟的樣子。
他後來在《贈嚴倉曹乞推命錄》中回憶自己少年時代：「少學縱橫術，游楚復游燕。棲遑長委命，富貴未知天」。陳子昂由於先天不足，身子骨很弱。
他父親就讓小陳練武藝來強健身體。陳父的初衷是好的，但是陳子昂雖然學習了武術，但是沒學到武德，陳大公子經常帶領一班小弟四處惹事生非，打架鬥毆。
在十七歲的時候終於捅出了婁子，在一次鬥毆中他把別人砍了。要不是家裡人出了大筆錢疏通官府，補償受害者醫療費，他就要抵命或者吃牢飯。
經歷了這件事他老實多了，也許是受到了這件事的刺激，他決定棄武從文，專心的在書齋讀書，搏個功名以重振祖上的榮光。「別人懷寶劍，我有筆如刀」，他如是寫道。
十七歲才開始讀書，起步很晚，浪子回頭的陳子昂很努力。但是家鄉的教育資源很有限，他於是就踏上前往長安的路。
由於家裡很有錢，北漂的他來到帝都時沒有去擠地下室，啃冷饅頭，而是花錢進入了當時的最高學府國子監去學習。
由於性子急，不知道全國科考的浪大水深，他接連兩次參加了科考，結果他在人才集聚的帝都不出意料的光榮落榜了。
公元684年，陳子昂再一次入京趕考，這一次他靈活多了，在考期間，利用手中的錢廣交友人，比如當時著名官員：宋之問，杜審言。他還在鬧市中公然摔壞了一把價值千金的琴，很好的炒作了一把，將自己的影響力擴展到廟堂民間。
他這樣做是有說頭的，因為當時的科舉成績不僅僅包含考生考場發揮還要看考生平時的詩文水平以及人望，以求更綜合的評價考生。陳子昂的錢沒有白花，雖然不知道他有沒有塞紅包給考官，反正這次他考上了進士科。
時年不過二十二歲，在那個「五十少進士」的時代，他可比四十六歲才中進士的孟郊更有資格「春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花」。想必此時他一定憧憬著似錦前程。
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中進士只是有了做官的資格，並不一定有官當，就像如今大學畢業生不包分配。所以當官還要自己去爭取。
當時恰逢唐高宗去世，武則天陰謀奪權。陳子昂瞅准了政治風向，就玩了一把政治投機，上奏說武則天可以獨斷朝綱，還不無肉麻的說武則天是「非常之主」。此次「壯舉」，陳子昂得到了武則天嘉獎，因此他釋褐成為了一名九品芝麻官。
陳子昂嘗到了甜頭，又上了一道《大周受命頌》，闡述了武則天如何天命所歸，眾望所歸。但是這次武則天沒有升他的官，因為武則天是外貌協會的，喜歡俊美的男子。陳子昂因為面相不好所以沒有被武則天繼續提拔。
公元686年，大唐邊疆烽火燃起，武則天集結大軍討伐進犯的胡人。陳子昂隨軍出征，但是在邊疆喝了西北風，吃了沙子的陳子昂還朝後沒有任何封賞。
「還漢功既薄，逐胡策未行。徒嗟白日暮，坐對黃雲生」。失望，不得志的情緒溢於言表。但是三年後，武則天估計是想起了他的勸進之功，還是稍稍提拔了一下他，讓他當了從八品的參軍，不久就升任右拾遺。官雖然當得不大，但穩中有升。
右拾遺是諫官，主要負責的工作是監查百官，年輕氣盛的陳子昂估計因為幹這份工作得罪了不少權貴，不久後他因為受徐敬業兵變的牽連成了「逆黨」而鋃鐺入獄。還好陳子昂機靈，沒有坐以待斃，託人向武則天說明了自己的冤情，武則天念在他往日的功勞上就下令不再追究了。
出獄後，他大發感慨，認為自己一心為國，卻「世道不相容」，很是消沉了一陣子。
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公元696年，烽火再起，契丹首領李盡忠率軍大舉犯邊，攻陷營州。
武則天為了牢牢掌握軍隊，讓她那從沒有上過戰場的族侄武攸宜挂帥。陳子昂任參軍，隨軍第二次出塞。武攸宜沒有戰鬥經驗，也不是什麼不世出的軍事天才，他只是一個走後門的窩囊廢。
果然，剛與契丹交兵旋即唐軍大敗，武攸宜隨即帶兵倉皇退守關內。見到這種危險的局面，陳子昂向武攸宜自薦 ，說：「分麾下萬人為前驅，契丹小丑，指日可擒」。剛剛大敗的武攸宜看到這個芝麻綠豆的小官在自己面前說這樣的大話，又羞又惱，對陳子昂大發脾氣，還說了你小子算哪根蔥之類的話，最後把他降為軍曹。
此時的陳子昂是有志難伸，鬱悶難當，已近不惑之年的他黯然神傷地登上了當年燕昭王招賢納士的黃金台。憶古思今，聯繫到如今懷才不遇，遭人擠兌，頓生生不逢時之感慨，伯樂難遇之孤獨，仰望蒼天，寫下了《登幽州台歌》：「前不見古人，後不見來者。念天地之悠悠，獨愴然而涕下!」天地無限，竟無我立錐之地。
經歷了這些波折，他萌生了退意。
公元698年，陳子昂以贍養父親為名申請辭官，武則天還算厚道，批准其帶職返鄉。
回家後，陳子昂喜歡上了道家，在家開爐煉丹，過上了與世無爭的生活。但是樹欲靜而風不止，陳子昂家鄉縣令段簡受到當朝權貴的指示，便羅織罪名，把他送進了監獄。
陳子昂家人送了二十萬錢以求縣令放了陳子昂，但是無效且不退款，段簡訛了陳家一筆錢後，仍然不放人。陳子昂在獄中悲憤交加，體力不支到難以起身，自占一卦為凶兆，於是「仰而號曰，天命不佑」。最後抱恨死於獄中，年僅四十二。
少年時代仗劍天涯的遊俠浪子，青年時代幡然醒悟的折桂進士，中年時代卻屢屢被害，終致死於囹圄。千秋之下，已是黃土白骨，唯有文章華表流傳後世。
唐宋八大家之首的韓愈就曾說：「國朝盛文章，子昂始高滔」，這也算是對他這並不算成功的一生的某種告慰吧。