明朝不以水師立國，卻擁有一支世界史上最強大的海軍。
2015年7月12日，美國《國家利益》雙月刊網站發表一篇題為《史上最強大的5支海軍》的文章，作者是美國防務和國家安全專家凱爾·溝上，他將1433年的明朝水師與公元前480年的希臘海軍、1815年至1918年的英國皇家海軍、1941年的日本帝國海軍、1945年的美國海軍，並稱為世界史上最強大的5支海軍。
「1433年的明朝水師」，指的是明朝大臣鄭和率領的那支水師部隊。那是一支龐大的艦船隊伍，由數百艘船舶組成，其中6艘鄭和寶船，長148米，寬60米，船上有9根桅杆和12面風帆，堪稱帆船時代的「航空母艦」。凱爾·溝上還評論說：「當時，中國海軍的技術很可能是世界上最先進的，其造船技術已領先歐洲1000年。」
唯一的遺憾是，鄭和率領的水師部隊，雖然曾經7次下西洋，航行範圍包括東南亞、印度、非洲之角、波斯灣，最遠到達紅海，但卻很少進行大規模海戰。倒是在多年以後，已經過了鼎盛時期的明朝水師，曾經與葡萄牙、日本、荷蘭等國家交戰，檢驗了一把明朝水師的實戰能力。
最先與明朝水師開戰的是葡萄牙。
葡萄牙是世界上第一個獲得「日不落帝國」稱號的國家。公元15——16世紀，葡萄牙進入全盛時期。葡萄牙艦隊橫行於廣袤的海洋，所向披靡，在非洲、亞洲、美洲擁有大量殖民地。
16世紀初，葡萄牙盯上了中國這個古老、龐大的帝國。1521年8月下旬，葡萄牙艦隊闖入了廣東屯門。明朝水師奮起迎戰，在屯門海戰中擊敗了葡萄牙艦隊。屯門海戰的規模不大，但意義非凡——這是明朝經過漫長海禁與封閉之後，第一次與來自遙遠西方的陌生對手作戰，並戰勝了對手。
葡萄牙不甘心失敗。1522年，葡萄牙以5艘艦船千餘人組成的艦隊，再次闖入廣東新會。雙方在新會西草灣相遇，發生激戰。葡萄牙人在損失了2艘船後，狼狽而逃。
事實證明，明朝水師經受住了葡萄牙艦隊的考驗，交出了一份不錯的成績單。
第二個與明朝水師開戰的是日本。
16世紀末期，日本權臣豐臣秀吉以武力統一了全國後，於1592年挑起了侵朝戰爭。日本軍隊在釜山登陸後，長驅直入，只用了2個多月就占領了漢城、開城和平壤等地。朝鮮面臨著亡國的危險，向明朝求救。
當時，中國正處於萬曆時期。眾所周知，萬曆皇帝不喜歡上班，一度長達30多年不理朝政。聽到朝鮮求救的消息後，萬曆皇帝破天荒地作出了出兵援朝抗日的決定。1592年底，明朝名將李如松奉命出任東征提督，率領水陸兩軍進入朝鮮參戰。
明朝軍隊進入朝鮮後，連續攻克了平壤、開城、漢城等地。日軍被迫與明軍議和，宣布停戰。可是，日軍緩過勁兒後，於1597年再次入侵朝鮮。那時候，李如松在與蒙古部落的交戰中陣亡，明朝改命陳璘為御倭總兵官，奔赴朝鮮抵抗日軍。陳璘到了朝鮮後，成功地震懾住了日軍。
1598年8月，豐臣秀吉病逝，遺命從朝鮮撤軍。日軍隨即從朝鮮全線撤退。「機不可失時不再來」，陳璘本著「痛打落水狗」的精神，統領明朝水師，聯合朝鮮軍隊，在露梁海夾擊日本海軍。一場激戰後，日軍500艘戰船被燒毀大半，死亡萬餘人。
更大的戰果是：這一戰以後，日本近300年時間不敢染指朝鮮半島。
第三個與明朝水師開戰的是荷蘭。
在葡萄牙之後、英國之前的100多年時間裡，稱霸世界的是一個來自北歐的小國荷蘭。17世紀，荷蘭建立了起一支龐大的遠洋艦隊，其船舶總噸位相當於英國、法國、西班牙、葡萄牙4國之和，在世界各地建立殖民地和貿易據點，被稱為「海上馬車夫」。
1602年，荷蘭來到了東南亞。1624年，荷蘭到達中國，希望與明朝建立貿易往來關係，被明朝拒絕了。荷蘭隨即在台灣澎湖建立了1個城堡。這種行為，當然不被明朝所接受。明朝派出軍隊，將荷蘭驅趕出澎湖。
1633年，荷蘭決定對中國沿海進行掠劫行動，迫使明朝答應他們的貿易需求。一場戰爭就不可避免地到來了。當年7月，荷蘭台灣總督普特曼斯率領13艘荷蘭戰艦和劉香帶來的50艘海盜船，在料羅灣與明朝水師展開了一場決戰。
從力量對來說，荷蘭水師主力艦均為性能優良的蓋倫船，配備的是射程遠的紅夷大炮。相比之下，明朝水師艦船還是比較落後的戎克船，自製鐵火銃的最大射程不超過三里。顯而易見，明朝水師的綜合實力遠不比從前，在武器裝備上明顯處於劣勢。
好在明朝福建巡撫鄒維璉是一個很有軍事才能的人。他充分信任招撫的海盜鄭芝龍，採取火攻的辦法，大量使用無人火船沖向荷蘭海軍，最終擊敗了荷蘭海軍，並將他們追殺到東洋之外。這一戰打下來，荷蘭有4艘艦船被燒毀和擊沉，1艘艦船被明軍俘虜。
福建人民聞訊拍手稱快，稱頌鄒維璉：「公一出兵，擒獲夷王，殲滅群醜，收復失地，僅兩個月便建大功、士氣不衰，財帛少費，此閩省二百年所未有也。」
此戰後，明朝水師獲得了從日本到南海的全部東亞制海權。荷蘭不得不每年向明朝繳納12萬法郎進貢，換取這一海域的通行權。
令人感嘆的是，1633年是崇禎六年，當時明朝內有高迎祥、李自成、張獻忠農民起義，外有後金勢力虎視眈眈，稱得上是內憂外患不斷。明朝水師在如此艱難的境況下，依然打敗了荷蘭，殊為不易。
【參考資料：《解碼明朝海軍：一支強大水師為何迅速衰落的原因》《萬曆抗日援朝戰爭之露梁海戰》《鮮為人知的崇禎明荷海戰》等】