普通人能用上通信廣播衛星嗎？絕大多數人都會肯定地回答說：可以。實際上，中星九號的使用者已經有上億戶了。那麼普通人能用上衛星電話嗎？這東西離我們似乎有點遠。不過，任何東西只要能夠進入「中國製造」的行列，立刻就會變得親民起來。中國在幾年前就擁有了自主的移動通信衛星「天通一號」，向社會放號幾年以來，已經積累了三萬多用戶。作為衛星移動通信來說，這已經是個相當不錯的成績了。
【「天通一號」衛星】
按照國際電信聯合會的劃分，通信廣播衛星有三個大的門類。最常見的是所謂「固定衛星通信」，就是我們常見的衛星「大鍋」。深圳股票交易所的信息，就是通過固定衛星通信服務傳送到全國各地交易所的。第二類是所謂的「廣播衛星通信」，中星九號的衛星電視直播服務就是典型的廣播衛星通信。第三類就是天通一號提供的這種「移動衛星服務」，我們可以簡單地理解為衛星手機。
在我們中國的絕大多數城市鄉村，人們似乎不覺得自己需要和衛星手機建立什麼聯繫。那是因為我們國家的鐵塔布設非常完善，只要是在人口聚居的地區，幾乎不會遇上沒有手機信號的情況。但是，如果沒有鐵塔怎麼辦？這對於很多地廣人稀的國家和地區來說，就是生活中的日常。還有一些國家因為採用土地私有制，鐵塔架設難度巨大，沒有信號是很常見的。因此美國、加拿大等國家的電信商把目光投向太空，對發展移動衛星服務非常積極。
【除了手持電話外，天通系統還包括車載終端、天通貓等多種終端類型】
中國也會遇到沒有鐵塔的情況。我們是一個自然災害頻發的國家，特別是2008年的汶川地震摧毀了災區的所有鐵塔設施，所有的手機都失去了信號。在鐵塔重建起來之前，發揮作用的就是各種衛星終端。中國還有廣袤的荒漠、森林和海洋，有辛勤勞作的漁船和海洋工程船，有散落在遼闊西部上的牧民和石油鑽井隊，有在天山深處追擊恐怖分子的特警部隊，有時刻保衛祖國的邊海防部隊和漁政、海監船隊……所以，中國其實對移動通信衛星也有著很強烈的需求。
有關單位曾經做過調研，即使不考慮自駕旅行的愛好者們，中國各專業領域對衛星手機的需求就已經達到了數百萬台的規模。這個數字也成為支撐天通一號研製發射的重要依據。從2008年以後，中國一直沒有發生過類似於汶川地震的大規模災害，所以對衛星手機的需求刺激比較小。但從長期看，包括天通一號在內的中國自主移動衛星服務規模達到百萬量級只是一個時間問題，今天的三萬台只不過是更大規模應用的一個前奏而已。
那麼，中國自己的衛星電話貴不貴？從技術角度來說，天通一號和著名的海事衛星是很接近的。如果從手機價格和套餐價格來比較，天通一號其實比海事衛星便宜多了，而且手機的體積更小一些。
而且衛星手機在資費套餐上更適合於個人使用。前面說的衛星固定通信，往往採取包年的方式。用戶每年選定一定的帶寬，然後支付一個固定的年費用。聽起來很像家用的光纖。但衛星固定通信的價格非常高。國際上流行的計價方式，是把36兆赫茲作為一個標準單位，叫做一個等效標準轉發器。每個等效標準轉發器每年的租金大約是200萬美元。這個數字最近幾年有所下降，但還是很貴，並非個人用戶可以承受。而衛星手機的資費就親民多了。
當然，習慣了4G的人們對衛星手機可能會感到不太習慣。問題並不在於價格，而是衛星手機的速度太慢了一點，用微信來收發文字消息或許問題不大，但是圖片、語音就會慢下來，視頻應用幾乎就是不可能做到的事情了。這是因為移動衛星服務所選擇的頻率，天通一號衛星工作在S頻段，也就是2~4兆赫茲。這不是和4G的頻段差不多嗎？但是4G鐵塔離我們只有幾千米甚至幾百米。天通一號衛星距離我們有35800千米。所以，衛星手機一般都在沒有鐵塔的場景下使用。
如果哪位愛好者帶著衛星手機去了西部，打算髮個朋友圈秀一下，那麼一兩張圖還是可以做到的，圖太多了就會遇到麻煩。實際上，衛星手機更多地是解決話音或者簡訊通信的問題。
能不能把衛星降低一點，讓手機速度更快一點？這就是眾多航天投資者正在瘋狂競爭的低軌道寬頻衛星，其中最瘋狂的馬斯克打算髮射4萬顆衛星。中國的一些企業也投入了這場競爭，到底好不好用，還要等幾年才能見分曉。
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