明朝為了加強京師的防禦能力，在北京北方修築了兩道長城防線，即內、外長城。外長城，東起鴨綠江，西抵嘉峪關，也叫「外邊」或「邊牆」；內長城，初為北齊時修建，也叫「次邊」；據明史《兵志·邊防》的記載：「西起山西老營堡轉南而東，歷寧武，雁門、北樓至平型關盡境約八百里;又轉南而東，為保定界，歷龍泉、倒馬、紫荊、吳王口、插箭嶺、浮圖峪至沿河口，約一千七十餘里;又東北為順天界（今北京市）歷高崖、白羊、抵居庸關，約一百八十餘里。皆峻岭層崗，險在內者，所謂次邊也」。內、外長城由北京懷柔區箭扣長城「北京結」分岔，內長城向西南經河北省易縣、淶源縣、阜平縣而入山西省界，經靈丘縣、繁峙縣至偏關縣老營堡柏羊嶺，並在此處與外長城相接。外長城西北行經河北省赤誠縣、張家口市、懷安縣而入山西省界，又經天鎮縣、大同市至偏關縣老營營堡柏羊嶺，同內長城相連。
內三關、外三關是設在內長城線上的六座著名關隘，靠東側的居庸關、紫荊關、倒馬關稱為內三關，靠西側的雁門關、寧武關、偏關為外三關。這六座關隘彼此互為聯動，構成一個整體，成為拱衛京都的穩固屏障。
寧武關，在今寧武縣城區。始建於明代中期，為歷史上著名的山西「三關」（偏關、雁門、寧武關）之一。據史料記載，寧武關於明成化三年（1467）建成，為萬里長城上的重要關隘，地勢險要。因其地處「三關」中路，素有「北屏大同，南扼太原，西應偏關，東援雁門」的戰略作用。故《邊防考》上說：「以重兵駐此，東可以衛雁門，西可以援偏關，北可以應雲朔，蓋地利得世。」現存關城舊址範圍分西關和東關兩部分，城牆依山勢而建，十分壯觀。據史書記載，明弘治十一年（1498）擴城七里。萬曆三十四年（1606）城牆砌磚，周長3567米。城中鼓樓為寧武關代表性建築。周圍烽火台峙立，氣勢雄偉。
雁門關「天下九塞 雁門為首」，雁門關自古便是兵家必爭之地！從早期的匈奴、鮮卑、突厥，到後來的契丹、女真和蒙古等北方民族都在這裡與漢王朝殺來殺去。 「一夫當關 萬夫莫開」的氣勢雁門關為世界文化遺產雁門關又名西陘關，位於山西省忻州市代縣縣城以北約20公里處的雁門山中，是中國長城文化、關隘文化的瑰寶。
偏頭關，是萬里長城外三關之首，五代北漢乾佑四年設寨，明洪武二十三年築偏關城，宣德年間起山西鎮(亦稱太原鎮)在偏關駐防113年，有「宣大以蔽京師，偏頭以蔽全晉也」之記載。偏關縣境內有明代修築、總長為500公里的六條邊牆——明長城，1000多個烽火台，30多個古營堡，10多個古寺廟，30公里的黃河大峽谷。偏關縣位於山西省西北部，北靠長城與內蒙清水河縣接壤，西臨黃河與內蒙准格爾旗隔河相望，南與河曲、五寨兩縣相連，東與神池、平魯兩縣毗鄰。
倒馬關分上城下城，上城是明洪武初年修建的，後改名上城口;下城即今倒馬關城。現倒馬關鄉政府院內，保存著一塊已從中折斷的漢白玉石碑，為《倒馬關建城碑》。碑文記載了1465年修建倒馬關的情況。由此可知，倒馬關城始建於1452年，後又於1465年又進行了一次大規模的修建。倒馬關城，周長約2.5公里，城牆底寬6米，頂寬4米，高約10米，牆為黃土夯築外砌磚石。關城東、西、北設有3個城門。關城建築設計獨特，它依峭壁，傍深澗，一半在溝谷，一半在山上，整座關城依地勢而建，唐河水由西、北、東三面環繞關城而流。山、水、關城在這裡相得益彰，互為險阻。古人謀略之深，設防之嚴，建築之奇，令人嘆為觀止。
紫荊關位於易縣城西北45公里的紫荊嶺上，關城東為萬仞山，千嶺聳立，峭壁懸崖;城西有犀牛山，蜿蜒向西，與盤石口相接;城北為拒馬河，谷寬坡陡，浪高水急;城南是黃土嶺，背千山萬壑，層巒疊嶂。紫荊關城就建在這依坡傍水、兩山相夾的盆地內。四周形成天然屏障，是內長城的重要關隘之一。古人對其地勢和軍事地位有一段形象描述:"南阻盤道之峻，北負拒馬之淵，近似浮圖為門戶，遠以宣大為藩籬。一關雄距於中，群險疵於外，規模壯麗，屹然為畿輔保障。"紫荊關位於居庸、倒馬二關之間，號稱"內三關"。
居庸關在距北京市區50餘公里外的昌平區境內。居庸關得名，始自秦代，相傳秦始皇修築長城時，將囚犯、士卒和強征來的民夫徙居於此，取"徙居庸徒"之意。漢代沿稱居庸關，三國時代名西關，北齊時改納款關，唐代有居庸關、薊門關、軍都關等名稱。居庸關 居庸關形勢險要，自古為兵家必爭之地。它有南北兩個關口，南名"南口"，北稱"居庸關"。現存的關城是明太祖朱元璋派遣大將軍徐達督建的。為北京西北的門戶。居庸關兩旁，山勢雄奇，中間有長達18公里的溪谷，俗稱"關溝"。這裡清流縈繞，翠峰重疊，花木郁茂，山鳥爭鳴。綺麗的風景，有"居庸疊翠"之稱，被列為"燕京八景"之一。早在春秋戰國時代，燕國就要扼控此口。漢朝時，居庸關城已頗具規模。南北朝時，關城建築又與長城連在一起。此後歷唐、遼、金、元數朝，居庸峽谷都有關城之設。